Боковым зрением Николас увидел, как ухмыляется давешний офицер, наблюдая за его унижением. Это послужило последней каплей. Николас резко отпихнул от себя рогоносца и, смерив его презрительным взглядом, ответил:

— Если вы не можете уследить за собственной женой, то это не моя проблема. В гробу я видал и вас, и вашу жену, и ваше состояние.

— Ах ты негодяй! Я не потерплю такой дерзости. Я… я… — от эмоций она начал захлебываться словами. — Я вызываю тебя на дуэль

В лицо Николаса полетела кожаная перчатка тонкой выделки. Охотник уже думал усомниться в умственных способностях своего оппонента. Весь дворец Дюарле знал, что в искусстве фехтования с ним мог сравниться разве что внук главнокомандующего.

— Что здесь происходит? — тягостную тишину нарушил грозный голос его величества короля Норикии Орлена XII.

Гости склонились в учтивом поклоне. Монарх в сопровождении главнокомандующего компании Норн проследовал к месту, где разразился скандал.

— Позвольте вам напомнить, мастер де Годон, что дуэли в Норикии были запрещены еще во время первой Войны за веру нашим батюшкой, Орленом XI, пусть земля ему будет пухом. Вы же не собираетесь заставить нас заключить вас под стражу за нарушение высочайшего указа?

Жером сжался под суровым взглядом короля и что-то промямлил себе под нос.

— Что же касается вас, мастер Комри, вам не кажется, что вы злоупотребляете нашим гостеприимством, омрачая благоденствие этой обители преступлением против священных брачных уз?

Николас промолчал. Он хоть и не был посвящен во все перипетии кулуарной жизни дворца Дюарле, но прекрасно понимал, что благоденствие этой обители подобными преступлениями нарушал каждый второй, присутствующий в этом зале. И король был не исключением.

— Надеюсь, впредь вы будете осмотрительней. Что же касается наказания за совершенный вами проступок… — Орлен решил выдержать пазу, чтобы его слова звучали еще весомее.

«Изгнание, изгнание, изгнание, ну пожалуйста!» — взмолился про себя Охотник.

— … то мы подумаем об этом позже.

Николас разочаровано выдохнул. Поняв, что на этом инцидент исчерпан, придворные снова вернулись к своим занятиям.

— Николас, я… — попыталась объясниться перед ним Шанти, но Охотник оборвал ее на полуслове.

— Оставь меня, просто оставь… — едва слышным шепотом сказал он и пошел к выходу.

— Он хочет уйти, — задумчиво заметил Ноэль.

— Уже ушел, — ответил ему Жерард

— Я не об этом. Он хочет уйти из Дюарля, из компании Норн, из Норикии.

— Это невозможно. Мы не можем его отпустить. Я же все тебе объяснял.

— Но ты же видишь, на нем рубашка горит. Он постоянно лезет на рожон. Дальше так продолжаться не может. Иначе он все равно уйдет от нас… Дед, помнишь, как в детстве ты рассказывал мне сказку о сладкоголосом соловье. Однажды император Поднебесной услышал его дивное пение и приказал слугам поймать его. Император посадил соловья в золотую клетку, чтобы тот днем и ночью услаждал его слух своими трелями. Но в неволе соловей потерял голос, начал чахнуть. В конце концов, император сжалился над птицей и выпустил ее. И вот когда он, всеми покинутый, лежал на смертном одре, соловей вернулся к нему и облегчил душу императора своим волшебным пением.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Если мы не отпустим его сейчас, то рискуем потерять навсегда.

— Мне надо подумать, — с непроницаемым видом ответил главнокомандующий.

Жерард возвращался домой в одиночестве. У ворот штаба компании Норн его встретила сгорбленная фигура, укутанная в ветхий серый плащ.

— Мы теряем над ним контроль, — мрачно заметил главнокомандующий.

— Ну, это вряд ли. У вас никогда не было над ним контроля, — ответил ему скрипучий старческий голос.

— Ноэль просит, чтобы я его отпустил.

— Так отпусти.

— Но вдруг с ним что случится?

— Не бойся, его ведет воля куда мудрее твоей. Не мешай. Позволь случиться тому, что должно.

Жерард нахмурил брови. Ох уж эти вёльвы с их дурацкой привычкой говорить загадками.

Утром следующего дня главнокомандующий пригласил Николаса к себе в кабинет.

— Садись, король назначил для тебя наказание.

— Он меня изгоняет? — с надеждой спросил Охотник.

— Сейчас не время для шуток, — Жерард смерил его грозным взглядом, но видя, что все его старания пропадают втуне, смягчился. — В Ланжу неспокойно. Объявился исполинский волк, который убивает людей. Количество жертв насчитывает около десяти человек. Учитывая твой уникальный опыт, король желает, чтобы ты отправился туда и разобрался с проблемой.

Николас тут же просиял. Ланжу — глухая южная провинция на границе со Священной Империей. Две недели пути. Дальше от Дюарля в Норикии и не придумаешь.