— Ну это… вы переоденьтесь и спуститесь к ужину, а я тут пока все приведу в порядок, — нескладно начал извиняться слуга.

— А помыться можно? — с сомнением спросил Николас.

— Это надо к ручью спускаться. Но ночью я вам сильно не советую. Вода там ледяная и звери разные бродят.

— А как вы зимой-то моетесь?

— Да сколько той зимы. Чай не северяне, всего пару месяцев перетерпеть.

Николас задумчиво почесал затылок.

— Хоть ведро с водой можно?

— Только если внизу. Наверх мне тяжело поднимать… — замялся слуга.

— Да я сам подниму, покажите только где.

— Сейчас-сейчас, и вовсе незачем так раздражаться, — флегматично ответил слуга.

Николас возвел глаза к потолку. На нос приземлился жирный мохнатый паук. Охотник брезгливо передернул плечами, смахнул насекомое со своего лица и поплелся вслед за слугой обратно вниз.

Через двадцать минут Николас встретился с графом де Моро и его домочадцами за обеденным столом. Гостиная зала была хоть и куда чище выделенных ему покоев, но выглядела такой же мрачной и неуютной. Ковры на полу казались совсем ветхими, а гобелены уже давно начали выцветать. Стены были изборождены глубокими трещинами. Складывалось ощущение, что замок давно пришел в запустение, а хозяевам не хватало ни сил, ни средств, чтобы привести его в порядок.

Сидевшие за столом люди в мрачном молчании подняли на гостя головы, с недовольным видом изучили дорогой парадный костюм, гладко выбритое лицо, перетянутые кожаным шнуром волосы на затылке. Николас ощутил до боли знакомое чувство своей неуместности. Но в отличие от Дюарля, здесь никто не стягивал удушливую петлю на его горле.

— Батюшка, наши достопочтимые гости, это Николас Комри, офицер из столицы, которого прислали расследовать недавний инцидент, — в голосе Кристофа сквозил неприкрытый сарказм, как будто он сильно сомневался в том, что назначенный королем человек сможет хоть в чем-то им помочь.

Николас хотел было сказать что-то колкое ему в ответ, но осекся, встретившись с его тяжелым взглядом. В ночной темноте на улице он не успел разглядеть, что глаза графского сына были точь-в-точь как у Магистров Защитников Паствы — один бледно голубой, другой темно-зеленый. Николас зажмурился, сделал глубокий вдох и прислушался к собственным ощущениям. Ничего особенного. В комнате сидели самые обычные люди.

— Мастер Николас, позвольте представить моего отца, графа де Моро, — Охотник кивнул полному облысевшему мужчине, который сидел во главе стола. — И наших гостей: мастера Сатильона, — Кристоф указал на сухощавого старика в единоверческой рясе, — и мастера Франсуа, сына барона Лесоля из той части Ланжу, что лежит за границей Норманлии.

Молодой мужчина в очень добротном, хоть и старомодном, костюме с длинными полами, старательно избегал взгляда Охотника, будто чувствовал себя не в своей тарелке в его присутствии.

— Так не соблаговолите ли рассказать нам, откуда вы? — прервал затянувшуюся после представления тишину граф де Моро.

— Из Дюарля.

— Но имя-то у вас не норикийское. И говор чудной.

— Я родился на Авалоре, если это вас интересует.

Граф брезгливо поморщился и шепнул «иноземец» на ухо Сатильону.

— Мне казалось, что в Авалорском королевстве таких, как вы, не сильно привечают, — перехватил разговор священник.

— Но мы ведь сейчас не в Авалорском королевстве, не так ли? — с достоинством ответил Николас и уселся на предложенное ему место возле Кристофа.

Изысканными блюдами нормкийской кухни стол графа де Моро не отличался. Самая обычная грубая пища и закопченный на вертеле старый жилистый кабанчик, которого графу посчастливилось подстрелить на последней охоте. «Живут как в свиньи в хлеву, а гонору на десять королей с лихвой хватит», — раздраженно подумал про себя Николас.

Охотник с досадой заметил, что лучше бы он остался на ночь в лесу. Сон на свежем воздухе куда как крепче, да и ужин там он без сомнения смог бы сообразить куда вкуснее.

Вскоре дверь распахнулась и в комнату на цыпочках вошла Вивьен, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— А, явилась-таки, — строго сказал ей отец. — Тебе уже замуж давно пора, а ты все по ночам по лесу бегаешь. Так на тебя точно ни один приличный жених не взглянет.

— Ну и не надо, — тихо пробормотала девушка и жестом велела Франсуа пересесть.

Тот с готовностью вскочил с места, усадил даму за стул, а сам устроился рядом. Но Вивьен даже не взглянула в его сторону. Все ее внимание было приковано к таинственному гостю из столицы.

— Расскажите же нам скорее, что вы собираетесь делать с нашей проблемой? У вас хотя бы есть опыт в подобных делах, — нетерпеливо спросил граф.

— О, поверьте, опыта у меня хоть отбавляй, но для того, чтобы что-то решить, надо увидеть проблему своими глазами.

— А вы не боитесь, что эта проблема сожрет вас прежде, чем вы успеете хоть что-то решить? — издевательским тоном спросил графский сын.