В самом сердце провинции, где рельеф из горного переходил в холмистый, располагался родовой замок графа де Моро, который являлся главным представителем норикийской короны на территории Ланжу. Именно туда и лежала дорога Охотника.

Когда до конечной цели путешествия оставалось всего пару верст, Николас явственно начал ощущать присутствие оборотня. Охотник оглянулся по сторонам, пытаясь определить с какой стороны доносились легкие вспышки силы, но вдруг все затихло. Николас спешился и приложил ухо к земле. Послышался легкий перестук копыт дальше по дороге. Он запрыгнул обратно в седло и пустил лошадь в галоп, желая догнать неизвестного всадника.

Незнакомец оказался одет в давно вышедший из моды, но от того не менее добротный, костюм для верховой езды. Буланая лошадь под его седлом выглядела неброско, но довольно аккуратно по сравнению с обозниками и мулами, принадлежавшим местным вилланам.

— Добрый вечер, — позвал незнакомца Николас. Тот натянул поводья и обернулся. — Вы случайно не сын графа де Моро?

Раздался высокий звонкий смех.

— Нет, я его дочь, — ответил всадник мелодичным женским голосом. — Вивьен де Моро к вашим услугам.

— О, прошу прощения. Не ожидал встретить даму, выехавшую на прогулку среди ночи в полном одиночестве. Разве вам не страшно, ведь в округе столько волков? — Николас галантно раскланялся перед девушкой по этикету Дюарля. Она снова громко рассмеялась.

— Волки в это время года не нападают. Да и не страшные они вовсе. Люди куда страшнее.

Николас внимательно посмотрел ей в глаза — миндалевидные, каре-зеленые с янтарными крапинками. «Пожалуй, она», — решил про себя Охотник.

— Так вы тот самый офицер из компании Норн, которого назначили разобраться с нашим лютым зверем? — девушка решила не позволять неловкому молчанию взять верх над их знакомством.

— Николас Комри, старший офицер компании Норн. Как вы догадались?

— В эти края чужаки редко захаживают. К тому же мы вас ждали. Правда, по нашим расчетам, вы должны были прибыть не раньше, чем через три дня. Вы всегда путешествуете по ночам?

— Случается, когда есть необходимость.

— А каков ваш дар? — с плохо скрываемым любопытством спросила Вивьен. Было заметно, что этот вопрос волновал ее больше всего.

— Что? — лукаво переспросил Николас.

— Ну, говорят, что у всех офицеров компании Норн есть этот особый дар. Вот я и подумала… — несказанно смутилась девушка. На этот раз засмеялся сам Охотник.

— Я телекинетик, если вы об этом.

— Всего-то телекинетик? А я-то думала, что по приказу короля сюда пришлют кого-нибудь посильнее.

— По-вашему, телекинетики недостаточно сильны? — нарочито обиженным тоном сказал Николас.

— Ох, простите, я не хотела вас задеть. Но ведь всем известно, что телекинез — самый слабый и презренный дар из всех прочих даров Стражей, достойный лишь фиглярских фокусов на представлениях бродячих артистов.

— Что ж, я очень люблю бродячих артистов и думаю, что смогу удивить вас парой-тройкой «фокусов», — шутя, ответил ей Николас, но ее слова задели больное самолюбие Охотника.

«Ох уж эти единоверцы. Не смогли победить силой, так теперь будут из кожи вон лезть, чтобы опорочить и слабаками обозвать».

Они остановились у больших кованых ворот. Навстречу неспешно вышел высокий молодой мужчина. Двигался он как-то странно, слегка припадая на одну ногу, будто бы хромая. Правая рука его безвольно висела на перевязи и раскачивалась в такт неровного хода. Вивьен спешилась и скинула с головы капюшон дорожного плаща. Густые золотисто-рыжие локоны разметались по плечам, освободившись от сдерживавшей их ткани. Мужчина осветил фонарем их лица и торопливо отворил калитку.

— Сколько раз тебе отец говорил не шляться одной по ночам? Это недостойное занятие для молодой девушки из приличной семьи, — проворчал он. — Кого еще ты к нам притащила?

— Николас Комри, старший офицер компании Норн, назначенный следователем по поручению его величества короля Норикии Орлена XII. К вашим услугам, — поспешил представиться Николас.

Незнакомец перевел взгляд на Охотника. Вестфольда испуганно всхрапнула, начала пятиться. Николас упредительно кинул поводья и посильней прижал пятки к бокам. Она поставила передние ноги на землю. Николас, не теряя зря времени, спешился и взял кобылу под уздцы. Не хватало еще, чтобы бешеное животное устроило истерику прямо на людях.

Губы незнакомца растянулись в презрительной ухмылке. Он осмотрел Николаса с головы до ног и, задумчиво цокнув языком, пустил их внутрь.

— Ви, покажи ему конюшню, а я позову слугу, чтоб помог ему устроиться, — коротко бросил ей мужчина и удалился обратно в замок.

— Кто это?

— Кристоф, мой брат, — ответила Вивьен заметно потухшим голосом. Она неожиданно замолкла и ссутулилась, как будто вся тяжесть мира в мановение ока обрушилась ей на плечи.

Через несколько минут явился слуга в потрепанной ливрее. Он неуклюже расшаркался перед Охотником и поманил за собой. В замке они не встретили ни единой души. Видимо, все его обитатели уже собрались в гостиной за ужином. Слуга провел Николаса по узкой винтовой лестнице в одну из башен замка, где находилась комната, которую приготовили к приезду офицера из столицы. Точнее не успели приготовить. Как только распахнулась поточенная термитами дверь на скрипучих ржавых петлях, в горле неприятно запершило. В темных углах комнаты лежали горы пыли, полог большой кровати давно уже служил главным источником пищи для моли, а с потолка свисали толстая многолетняя паутина.