С типом грузовых трансатлантиков определились быстро - ими должны стать крупные барки, построенные по образцу тех, что бороздили океаны в первой трети ХХ века. Но нужны были также и военные корабли, способные как прикрыть свои "грузовики" в случае опасности, так и сами заняться крейсерством в океане и прибрежных морях Европы, нарушая морскую торговлю противника. Но имеющие также возможность нанести точные молниеносные удары по его самым уязвимым местам, и быстро изчезнуть. Никаких сражений многочисленных эскадр в европейских водах по всем правилам линейной тактики "борт в борт" не планировалось. Требовался крейсер-одиночка. Достаточно сильный, чтобы справиться с любым противником один на один. Достаточно быстроходный, чтобы догнать кого угодно, и уйти от кого угодно. Обладающий высокой прочностью, отличной мореходностью и большой автономностью. Как ни крути, а пришлось снова вернуться к старым, проверенным парусам. Без возможности бункероваться топливом по ту сторону Атлантики они стали жизненной необходимостью. Так и родился проект корабля, предназначенного для длительного крейсерства на большом удалении от своих баз. Он представлял из себя трехмачтовый двухвинтовой броненосный фрегат водоизмещением более пяти тысяч тонн с композитным корпусом, обладающий высокой скоростью хода как под парусами, так и под машиной, имеющий большой запас топлива, хорошую броневую защиту разной толщины, но по всему борту до ватерлинии, и довольно скромное для корабля таких размеров вооружение. Всего лишь двенадцать 120-мм нарезных казнозарядных орудий на батарейной палубе в бронированном каземате, которые уже доказали свои прекрасные боевые качества, и два новых 152-мм орудия на верхней палубе в открытых полубашнях. Но, поскольку корабли предназначались не для эскадренного боя, а для одиночного крейсерства в океане, имеющейся артиллерии вполне хватало для этих целей. За основу взяли строившиеся в конце XIX века броненосные крейсера-фрегаты "Дмитрий Донской" и "Память Азова". Новые корабли не были точными копиями, но общие черты имелись. От чего категорически отказались, так это от таранного форштевня, заменив его острым "атлантическим" носом с приподнятым баком. Конструкция, оказавшаяся наиболее удачной, обеспечивающей хорошую мореходность. Отказались от одновальной силовой установки с машинами-компаунд, широко применявшимися в то время. Корабли имели по две паровых машины, работающие каждая на свой гребной вал, и две группы котлов на жидком топливе с возможностью использования твердого. Отказались от так любимой английскими адмиралами второй половины XIX века сложной и крайне ненадежной системы подъема гребных винтов из воды. Когда в погоне за лишними одним-двумя узлами хода под парусами в жертву приносилась надежность всей силовой установки в целом. Иными словами, постарались взять все самое лучшее из того, чего достигло кораблестроение к рубежу XIX - ХХ века.

Головной корабль серии назвали "Дмитрий Донской". Именно он сейчас и проходил всесторонние испытания. Если все пройдет успешно, то вскоре небольшой отряд из одного фрегата и двух барков отправится в Европу. Показать свой флаг, и установить торговые отношения с влиятельными деловыми кругами Старого Света. А на стапелях уже стояли в разной степени готовности однотипные "Владимир Мономах", "Пересвет", "Ослябя", "Козьма Минин" и "Дмитрий Пожарский". Поскольку этим кораблям предстояло ходить не только в Западную Европу, но и в Россию - в Архангельск, то лучше, чтобы все они назывались именами героев земли русской. И пусть там хоть одна бл... вякнет...

Размышления Леонида нарушил Флинт, управлявший маневрами фрегата.

– Вроде бы неплохо получается, Леонид Петрович. Если так пойдет и дальше, то можем вообще при пересечении Атлантики машины не пускать. Сколько топлива сэкономим! А продовольствие и воду в Европе мы всегда найдем.

– Не все так просто, Владислав Михайлович. Атлантику-то вы пересечете с попутными ветрами как туда, так и обратно. А вот в Северном море придется потрудиться. Не забывайте, что ни радаров, ни GPS, ни даже береговых радиомаяков у вас не будет. А туманы в тех краях - обычное явление. Плюс очень сильные приливные течения при большом количестве навигационных опасностей у берега. Не рискуйте понапрасну. Вспомните, чем закончил "Томас Лоусон" именно из-за отсутствия машины. Поэтому, в случае малейшей угрозы, не жалейте топливо, и заранее поднимайте пары. Ничего, в самом крайнем случае, обратно от Ла-Манша до Тринидада и под парусами доберетесь.

– А на обратном пути магрибских пиратов погонять, Леонид Петрович? Как раз мимо их вотчины проходить будем.

– Только если сами полезут. А так, специально их не ищите. Магрибские пираты - это следующий этап. Базы в Средиземноморье нам необходимы, а чтобы испанцы с французами и всякими прочими итальянцами особо не бухтели, прихватизируем их на африканском побережье. Заодно, меньше желающих пограбить из "просвещенной" Европы под боком будет. А правителям местных папуасов сделаем предложение, от которого им очень трудно будет отказаться. Особенно, если вместе с нашими крейсерами-фрегатами будет присутствовать что-то вроде "Тринидада". Кого-то купим, кого-то грохнем, с кем-то будем дружить против его старого врага. Но в итоге, Танжер, Алжир, Бизерта, Александрия и что там есть еще вкусного, должны стать нашими. А вот после этого можно будет и с Блистательной Портой поговорить по душам.

– Так может и Суэцкий канал прокопаем, Леонид Петрович?!

– Надо будет - и Суэцкий канал прокопаем. Тем более, негров поблизости много. Но сейчас пока не до канала. Для нас складывается очень благоприятная ситуация в настоящее время, Владислав Михайлович. В Европе опять устроили разборки, и продлится это довольно долго. Так что там будет не до нас, если мы вдруг заинтересуемся Африкой. Даже поспособствовать могут в какой-то степени, поскольку эти арабские бандиты уже всех конкретно достали. Начнем с Алжира. И Испания, в случае чего, недалеко, и до любого уголка Средиземного моря оттуда дотянуться можно. Заодно посмотрим, как турецкий султан на эти безобразия отреагирует. Проигнорирует - его счастье. Пошлет помощь своему вассалу - нарвется на неприятность значительно раньше времени.

– А пока пусть живет?

– А пока пусть живет. Сейчас наша задача - прочно закрепиться в Европе. Испания уже наш союзник, но этого мало. Надо обязательно вбить клин между европейскими странами в самом центре Европы. В Голландию - в Роттердам, соваться пока не следует. Ведь формально мы не воюем, и не стоит давать лишний повод для разговоров, что мы якобы примкнули к одной из сторон. Поэтому, Гамбург подходит для наших целей идеально. Богатый ганзейский город с самоуправлением. Там умеют считать деньги, не спешат ввязываться в очередную европейскую заварушку, и довольно сильно зависят от обложивших их со всех сторон шведов. Ваша задача - сделать так, чтобы гамбургские власти и купцы обеими руками ухватились за наши предложения. Шведов тоже обижать не следует. Надо сразу дать понять всем - мы пришли в Европу не воевать, а торговать. Торговать со в с е м и, кто этого захочет, не делая различий по национальному признаку.

– А если шведы быковать начнут? Ведь они устье Эльбы контролируют.

– Устроите показательное избиение недоумков. Как в заливе Карденас два года назад. Чтобы ни один не ушел. И желательно при большом количестве свидетелей. А после этого продолжите охмурять Гамбург. Через посредников - тех же гамбургских купцов, дадите возможность шведам сохранить лицо. Сообщите, что зла не держите, и ради дальнейшего успешного сотрудничества согласны считать случившееся досадным недоразумением, имевшим место не по вине шведских властей, а из-за криминальных намерений отдельных несознательных элементов. Думаю, что шведы с радостью уцепятся за такую возможность. Для них торговля с нами очень выгодна...

Разговор этот произошел более трех месяцев назад, и вот теперь Флинт - он же Владислав Филатов, внимательно всматривался в далекий берег на горизонте. Это показался остров Уэссан - вход в Ла-Манш. Или Английский Канал, как его упорно именовали английские джентльмены, не признавая французское название. "Дмитрий Донской", подгоняемый попутным норд-вестом, шел под парусами, вспенивая волны Атлантики. Сзади шли в кильватер "Меркурий" и "Гермес". Впервые в этой истории корабли Русской Америки приближались к европейским берегам. Позади утомительный переход через океан, но расслабляться нельзя ни в коем случае. В Европе вовсю полыхает война. Начавшись между Англией и Голландией, она вскоре охватила и другие страны. Поэтому, появление здесь Андреевского флага может само по себе нарушить сложившийся баланс сил. В какую сторону, пока неясно. Но то, что местные правители отреагируют на неожиданное появление тринидадских "колдунов", несомненно. Вполне может быть, что у кого-то дурь в башке взыграет. Именно поэтому двум крупным грузовым баркам с "колониальным товаром", имеющим довольно скромное вооружение, придан в качестве главной ударной силы броненосный фрегат. Если найдутся желающие прибрать к рукам то, что "господь послал", то им по этим самым загребущим рукам и надают. Да и по голове заодно...