Мужчины удивлённо на это посмотрели.

– Так, сначала ужин, потом – сладкое! – заявил «старший».

Дениз, уже потянувшаяся ложечкой в креманку со своей порцией, тоскливо вздохнула, отстраняя лакомство от себя.

– Дени, потерпи минуту, почти готово, – ласково, совсем по-домашнему произнёс отец.

– Ууу, – отозвалась девушка. – Я хочу сладкого-о-о-о!

– Получишь. Скоро. Алекс, тарелки подашь? Пусть наша очаровательная принцесса отдыхает.

Алекс подал Дрейку тарелки, затем сам расставил их и наполнил бокалы напитками.

– А за что будем пить? – удивлённо покосилась на вино в своём бокале Дениз.

– За тихий домашний вечерок? – предложил её новый напарник.

– Я «за»! – кивнула девушка, первой поднимая бокал.

Мужчины подняли бокалы и те с мелодичным звоном столкнулись над столом.

Алекс наливал от души, руководствуясь старинными традициями своей родины – при столкновении бокалов вино перелилось из одного в другой, перемешавшись.

Второй бокал поднимали за друзей, третий за Дениз…

И, возможно, впервые в этом доме царил такой покой и уют. Когда простой семейный вечер закончился, Алекс сам отнёс Дени в постель, когда она начала клевать носом, уложил и, пожелав сладких снов, ушёл к себе. Отец задержался чуть дольше, посидел с дочерью, пока она не заснула и, лишь затем, оставив коробку её любимых пирожных, до которых компания так и не добралась, улетел домой. Последнее что запомнила девушка перед сном, это обещание отца. Он обещал, действительно обещал сделать всё что сможет, чтобы быть ей отцом, пусть и так поздно…

Глава 9.

В семь часов вечера к Императорскому дворцу подъехал роскошный аэромобиль. Белоснежный с золотом транспорт ждал своих сегодняшних пассажиров. Когда первый наследник Имперского трона, Альберт со своей спутницей подошли к аэромобилю, у дверцы их уже встречала одинокая фигура.

Это был мужчина примерно одних с Альбертом лет, в чёрной с серебром форме ИК, на которой были знаки отличия штурм-капитана. На боку мужчины весел меч. Не статусная, хоть и боеспособная шпага принца, а настоящее оружие Карателя. Альберт не понаслышке знал, что может сделать Имперский Каратель, имея один только меч. Под мундиром, возможно, прятался бластер – как известно, эти ребята без оружия не ходят. С плеч Карателя спадал роскошный плащ, свидетельствующий о достатке этого капитана и том, что он тоже собирается на бал. Пусть и как охрана.

– Добрый день, Ваше Высочество, миледи, – с достоинством аристократа склонил голову капитан. Да, эти люди знали себе цену. – Я – штурм-капитан Алексей Максвелл Рэд. Сегодня я отвечаю за вашу безопасность на балу.

– Рад приветствовать вас, капитан… – улыбнулся принц. – Если вас не затруднит, будьте добры, обращайтесь ко мне по имени – эти церемонии занимают уйму времени. Отец говорил, что ИК предоставят охрану… но вы справитесь, один?

– Разумеется. Толпа привлечёт внимание, а одного меня – не примут в расчёт.

– Что ж, поверю вам на слово. Будем надеяться, что никто за мной не придёт, – заметив взгляд своей девушки, принц осёкся. – Прошу прощения. Капитан, это княгиня Елизавета, она милостиво согласилась почти со мной на бал…

– Что ж, рад, что вас сопровождает столь прекрасная леди… Прошу в мобиль, время ещё есть, но лучше поговорить внутри, чтобы не выбиться из графика, – открыл Алекс дверцу. Сам он должен был ехать в салоне с ними, и эта идея уже не казалась ему идиотизмом. Принц оказался вполне приятным человеком.

Расправив подол бального платья, первой в машину скользнула молчаливая княгиня, вслед за ней в машине устроился принц.

Алекс сел последним, закрыл дверцу.

– Капитан… позволите вопрос? – судя по всему, принц искренне уважал ИК.

– Конечно, что вас интересует?

– Может, я покажусь вам бестактным… но покойный пилот-ас, флаг-полковник ИК Максвелл Рэд – не ваш отец?

– Да, это так… – произнёс поражённый Алекс. – ИК?

– Да… а вы, разве, не знали? – в поиске поддержки принц посмотрел на девушку.

Княгиня осторожно положила ладонь на руку принца.

– Насколько мне известно, – раздался её тихий, но очень мелодичный голос. – Максвелл Рэд был настоящий легендой в ИК наряду со своей женой. Последним их делом, на котором они погибли, была охота на Кота.

Если бы не железная выдержка, которую в Алексея вбили ещё в Академии, у него бы просто отвисла челюсть. Но – он сдержался.

– Так, чувствую моего командира ждёт ряд вопросов… с приземлением в личное тело… – пробормотал он. – Спасибо что пролили мне столько света на мою семейку… признаться, я не знал, что отец и мать служили в ИК…