Рукописное производство книг было дорогим и медленным. Его нерациональность особенно проявлялась в отношении текстов, которые были одновременно нужны многим людям (например, учебники, календари, молитвенники и др.). Для небольших текстов такого рода, а также для картинок религиозного содержания еще до изобретения типографской печати использовалось оттискивание с деревянных досок (лубочная печать, ксилография). В частности, распространены были ксилографические издания грамматики латинского языка Элия Доната. В Нидерландах для таких целей пользовались печатью с литых металлических пластин. Для больших книг ни тот, ни другой способ не годился, но оба они, в особенности последний, могут рассматриваться как технические предпосылки изобретения типографского книгопечатания.

Изобретение книгопечатания относится к 1440 г. и связано с именем мастера Иоганна Гутенберга. Ему принадлежит решение всех основных технических задач типографской печати: воспроизведение текстов путем оттиска с набора их отдельными литерами, технология производства шрифта, состав шрифтового сплава, конструкция печатного пресса. Все это было настолько технически совершенно, что на столетия (а во многом и до сих пор) осталось неизменным.

Биографические материалы о Гутенберге скудны. Известно, что он был сыном майнцского патриция Генсфлейша (Гутенберг — фамилия матери). Родился он, видимо, ок. 1399 г. Есть данные, что он довольно рано покинул Майнц, но в каком году — неясно. Предполагается, что это было изгнанием, связанным с местными политическими распрями — борьбой за власть между майнцскими патрициями и цеховой верхушкой. В 1434 г. Гутенберг обосновался в Страсбурге, где числился при цехе ювелиров. Последнее важно, так как означает, что он владел техникой работы по металлу. В 1439 г. страсбургские бюргеры — братья Дритцен — возбудили против него процесс об участии в каком-то деле, суть которого на процессе все старались умолчать. Однако из документов процесса видно, что Гутенберг организовал товарищество для реализации некоего своего изобретения, работу над которым ко времени процесса заканчивал. Упоминаемые материалы и термины (печатание, пресс, формы, свинец) позволяют заключить, что это изобретение и было книгопечатанием. Вопрос о том, появилась ли уже в Страсбурге какая-либо печатная продукция, большинством исследователей считается нерешенным.

В 1444 г. следы Гутенберга теряются. В 1448 г. он вновь появляется в Майнце. Здесь у него в 1455 г. тоже была тяжба с майнцским дельцом Иоганном Фустом из-за «дела книг». Из дошедшего от этой тяжбы документа явствует, что Гутенберг, не располагая достаточными средствами, не позднее начала 1450 г. занял у Фуста весьма значительную сумму на усовершенствование (и под залог) своего оборудования. В 1452 г. Фуст стал его компаньоном по «книжному делу» и внес еще 800 гульденов. В конце 1455 г. Фуст подал иск, требуя возвращения обеих сумм с учетом процентов. Цель Фуста состояла в том, чтобы получить «оборудование» Гутенберга. Процесс закончился в его пользу, и Фуст стал владельцем большой типографии. О дальнейшей судьбе Гутенберга почти ничего не известно. В 1465 г. майнцский архиепископ предоставил ему материальное обеспечение, включив в число своих придворных. Умер Гутенберг 3 февраля 1468 г.

Основные документы о Гутенберге дошли до нас лишь в выписках и фрагментах. Честь изобретения книгопечатания у него неоднократно оспаривали, начиная с Фуста, разные типографские фирмы, а затем и историки различных стран, в частности голландские, в пользу Лоуренса Костера (еще до Гутенберга напечатавшего книгу «Зерцало человеческого спасения»), и это привело к возникновению в науке так называемого «Гутенберговского вопроса». Дело усугублялось тем, что изданий, в которых имя изобретателя значилось бы в качестве печатника данной книги, не сохранилось. Однако тщательное изучение материалов показало, что сомневаться в принадлежности изобретения Гутенбергу нет оснований. Что же касается выпущенных им изданий, то они могут быть установлены лишь по косвенным данным (по шрифтам, датированным надписям) и в отдельных случаях остаются спорными.

В настоящее время к изданиям, связанным с типографской деятельностью Гутенберга, разные исследователи с большим или меньшим основанием относят:

1. Малолистные издания, адресованные широким слоям населения, — учебники (начальный учебник латинской грамматики Элия Доната), календари, немецкую «Сивиллину книгу» (от нее дошел только фрагмент о Страшном суде); издания официального характера — индульгенции в пользу защиты Кипра от турок (1454–1455), которые печатались по церковному заказу. «Турецкая булла папы Каликста IV» (1456 г.), листовка с молитвой «Respice domine» (ок. 1457), церковно-справочный список епархий римской церкви — «Provinciate romanum» (1457–1459).

2. Объемные издания универсального по тому времени назначения — две латинские Библии — 42-строчная (B42) и 36-строчная (B36).

3. Богослужебные издания — литургическая Псалтырь (ок. 1455), Missale Speciale — краткий служебник, составляющий предмет особого спора; в настоящее время исследователи сходятся на том, что майнцская служебная Псалтырь, вышедшая в 1457 г. под именами Фуста и Шеффера, задумана и возможно была отпечатана еще при Гутенберге.

Подлинными шедеврами книгопечатания являются 42-строчная и 36-строчная Библии. Первая датируется периодом договора с Фустом о «деле книг» (1452–1455), вторая — 1459–1460 гг.

На разных этапах «Гутенберговского вопроса» принадлежность изобретателю тех или иных групп изданий по разным признакам и побуждениям оспаривалась и оспаривается. Объединяют их особенности шрифтов и наборной практики.

В «Гутенберговском вопросе» особое место занимает «Католикон» — сочинение XIII в., принадлежащее доминиканцу Иоанну Бальбе и состоящее из латинской грамматики и предметного словаря. Книга была напечатана в 1460 г. Ее издание связывалось с деятельностью Гутенберга. Сочинение напечатано мелким шрифтом, каким писались научные книги. Особенностью «Католикона» является колофон (послесловие), помещенный на последней странице и содержащий выходные сведения.

Европейские печатные книги, вышедшие до 1 января 1501 г., называются инкунабулы — от латинского слова incunabula — «пеленки», «колыбель», т. е. книги, находящиеся как бы в колыбели книгопечатания. Украшения в инкунабулах выполнялись большей частью от руки. Инициалы и заголовки разрисовывались красной или синей краской. В целом по характеру своего оформления первопечатные книги еще очень напоминают рукописные.

Книгопечатание распространялось в Европе с необычайной быстротой. В 1468 г. печатный станок появился в Чехии, в 1472 г. — в Венгрии, в 1473 г. — в Нидерландах, в 1470 г. — во Франции, в 1476 г. — в Англии.