Первой книгой, напечатанной в академической типографии, был «Месяцеслов на лето 1729 года». Типография печатала труды по математике, астрономии, физике, химии, истории, географии, языкознанию, истории литературы, военному делу. Печатались учебники, календари, художественная литература, описания торжеств и фейерверков, законодательные материалы. Особенно широкой стала издательская деятельность Академии наук с приходом туда Ломоносова и других русских академиков. Значительная часть продукции академической типографии выходила на иностранных языках — латинском, немецком, французском, итальянском, арабском. Академия наук развернула большую переводческую деятельность. Переводчиками Академии были В. К. Тредиаковский, С. С. Волчков, И. С. Горлицкий, В. Е. Адодуров. Около половины вышедших в России в 1725–1740 гг. книг были напечатаны в типографии Академии наук; на втором месте стояла Московская типография, на третьем — Киевская. На все остальные приходилось около 1/5 издательской продукции послепетровского времени. При этом удельный вес изданий Академии наук имел постоянную тенденцию к повышению, доля же других типографий неуклонно падала. В известном смысле вторая четверть XVIII в. — это период издательской монополии типографии Академии наук.

Во второй половине XVIII в. немаловажную роль в развитии книжного дела, росте книжной продукции и расширении тематики изданий сыграл «Указ о вольных типографиях», обнародованный в начале 1783 г. Указ повелевал «не различать типографий для печатания книг от прочих фабрик и рукоделий» и давал возможность частным лицам заводить типографии, не спрашивая для этого специального дозволения правительства. Для открытия типографии требовалось лишь заявить в местную управу благочиния, куда представлялись на утверждение списки книг, предназначавшиеся к изданию. Этим постановлением вводилась, таким образом, предварительная цензура.

До указа 1783 г. книгопечатание в России находилось почти в монопольном ведении государства. Первая частная типография, открытая с разрешения правительства в 1771 г., принадлежала уроженцу Майнца И. М. Гартунгу, в которой он мог печатать только иностранные книги. С такими же ограничениями было разрешено заниматься издательской деятельностью И. Я. Вейтбрехту. «Указ о вольных типографиях» способствовал расширению издательского дела и развитию в нем частной инициативы. С этого времени частные типографии начинают играть важную роль в развитии русского печатного производства.

Начиная с 1784 г. появляется большое количество частных типографий в Петербурге, Москве и в ряде других городов — Астрахани, Владимире, Воронеже, Ярославле, Тобольске, Калуге, Смоленске, Перми, Нижнем Новгороде, Костроме, Тамбове и в других губернских центрах.

Большую роль в расцвете русского книгоиздательства второй половины XVIII в. сыграли деятельность Академии наук, Московского университета, «Собрания, старающегося о переводе иностранных книг на российский язык», появление частных издателей, среди которых особое место занял Н. И. Новиков.

В 1756 г. при Московском университете, ставшем после Академии наук вторым культурным центром России, была открыта типография, помещавшаяся в одной из Кремлевских башен. В этом же году вышло первое издание Университета — сочинения М. В. Ломоносова. Выделяются работы по истории и географии России; публикации различных исторических источников и документов. Выходили сочинения русских писателей, труды и диссертации первых русских профессоров Московского университета, учеников Ломоносова. С помощью преподавателей и студентов Университета были переведены и изданы сочинения античных писателей, произведения Вольтера, Руссо и других европейских просветителей.

Многое в этот период было сделано для составления и издания русских учебников. С 1756 г. при Московском университете издавалась газета «Московские ведомости» и печатались также журналы «Полезное увеселение», «Свободные часы», «Невинные упражнения» и др.

Политика «просвещенного абсолютизма» Екатерины II в известной мере способствовала появлению общественных организаций в России во второй половине XVIII в. В 1782 г. в «Уставе благочиния» был впервые определен порядок деятельности обществ, которые могли быть открыты только с разрешения властей.

Большинство из известных организаций того времени предполагало заниматься издательской деятельностью. Но реализовать замысел удалось немногим.

Успех деятельности обществ в России и их издательских проектов всецело зависел от высокого покровительства. В октябре 1765 г. с ведома Екатерины II в Петербурге было основано «Вольное экономическое общество», в последующем получившее статус Императорского. За создание общества «для поощрения в России земледельства и экономии» ратовала группа ученых и, прежде всего, М. В. Ломоносов. Устав был составлен придворным библиотекарем И. И. Таубертом. Первым изданием «Общества» стал сельскохозяйственный журнал «Труды Вольного экономического общества» (редактор А. К. Нартов) и указатель к нему, а также прибавления на немецком языке, предназначенные для информирования о научных достижениях зарубежных коллег.

В 1768 г. в Москве было создано «Собрание, старающееся о переводе иностранных книг на российский язык» с целью познакомить читающее общество с произведениями передовых мыслителей XVIII в. Во главе «Собрания» стоял директор Академии наук граф В. Г. Орлов, все дела вел секретарь Екатерины II Г. В. Козицкий. В трудах «Собрания» принимали участие выдающиеся литераторы и ученые — И. Ф. Богданович, Я. Б. Княжнин, Я. П. Козельский, А. Н. Радищев, С. Я. Румовский и др., а также более ста переводчиков. В течение 15 лет «Собрание» перевело 112 книг, среди которых были произведения древних классиков и античных писателей, сочинения Корнеля, Тассо, Свифта, Гольдони, Филдинга, «Кандид» Вольтера, «Размышления о греческой истории» Мабли, «Размышления о причинах величества римского народа и его упадке» Монтескье, статьи из «Энциклопедии» Дидро и Д'Аламбера и др. «Собрание» выпустило также книги по истории, географии, астрономии, физике, химии. В 1783 г. «Собрание» прекратило свое существование.