Начало XVIII столетия явилось особым этапом в истории русского книгопечатания и книжного дела. В первой четверти XVIII в. был осуществлен ряд государственных реформ в области административного управления, военного дела, культуры, науки и просвещения, которые отвечали жизненным интересам русского общества. Значительную роль в проведении реформ и укреплении Российской империи сыграла деятельность Петра I, его энергия и личный пример.

В осуществлении государственных преобразований, оформлении абсолютизма и создании могучей Российской империи важную роль призвана была сыграть книга, печать. Это превосходно понимал Петр I, который поставил книгопечатание на службу интересам государственных преобразований и развития новой по своему духу культуры. Петр I лично руководил книгопечатанием и издательским делом, определял тематику изданий, следил за переводом книг и был редактором многих из них. С его именем связано создание русской типографии в Амстердаме, основание Петербургской типографии, введение гражданского шрифта, создание первой русской печатной газеты «Ведомости» и многое другое.

Одно из важных мероприятий Петровского времени — реформа русской азбуки и на ее основе — реформа печати, которые были осуществлены на протяжении 1708–1710 гг. Сущность реформы заключалась в замене старой кирилловской азбуки с ее сложной графикой и затруднительной в типографском наборе системой надстрочных знаков, новой, так называемой «гражданской» азбукой. По своему рисунку буквы и литеры новой азбуки приближались к европейским шрифтам и в то же время несли на себе черты почерка русских людей конца XVII — начала XVIII в., отличавшегося от обычного полуустава округлостью ряда букв. Новая гражданская азбука была более легкой для усвоения, удачной в наборе. Ее введение способствовало демократизации чтения и, в итоге, распространению грамотности и просвещения. Не утратив своего национального характера, русская книга гражданской печати стала более близкой западноевропейской книге.

Печатание книг гражданским шрифтом началось уже с 1708 г. Первой из них была «Геометрия славенски землемерие…».

Кирилловский шрифт с 1708 г. употребляется главным образом для печатания церковных книг, но в течение некоторого времени этим шрифтом продолжали печатать книги учебного характера и наиболее важные издания, предназначенные для широкого распространения по всей России (манифесты, указы, постановления, различные проповеди — «слова», политические трактаты и антираскольническую литературу, некоторые научные и художественные издания), так как в провинцию гражданский шрифт проникал очень медленно.

Основные издательства. Новым в области книгопечатания в первой четверти XVIII в. явилось заведение русской типографии за границей. Учитывая возрастающую потребность в книге учебного и научного содержания, Петр I выдал в конце XVII в. голландскому негоцианту Яну Тессингу привилегию на печатание русских книг в Амстердаме. По программе, составленной Петром I, типография должна была печатать книги «европейския, азиатския и америцкия, земныя и морския картины и чертежи, и всякие печатные листы и персоны, и о земных и морских ратных людях, математическия, архитерктурския, и городостроительныя и иныя художественная книга», т. е. книги, в которых нуждалась Россия. Помощником Тессинга, не знавшего русского языка, был белорус Илья Копиевский — переводчик, составитель и издатель ряда книг, печатавшихся в Амстердаме. Среди изданий, выпущенных в Амстердаме, следует отметить «Введение краткое во всякую историю», «Краткое и полезное руковедение в арифметику», первое на русском языке издание по технике кораблестроения — «Книга учащая морского плавания» и др. Амстердамская типография Тессинга прекратила свою работу в 1701 г., но и после этого русские книги продолжали еще здесь печатать.

При Петре I расширилась деятельность Московского Печатного двора, и были созданы новые типографии внутри России.

В 1701 г. реорганизован Монастырский приказ, в ведении которого находилась типография и дела книгопечатания. Начальником приказа был назначен приближенный Петра граф И. А. Мусин-Пушкин. Ему было поручено управление всеми издательскими делами и руководство государственными типографиями. Изготовление книг на Печатном дворе шло под руководством справщика Федора Поликарпова — видного деятеля русского просвещения в Петровское время.

В 1705 г. в дополнение к Печатному двору была создана гражданская типография В. А. Киприанова, которая печатала, главным образом, гравированные на меди карты, таблицы, чертежи, широко распространившиеся в России. Позже эта типография была передана в введение Приказа артиллерии и обслуживала нужды инженерных и навигационных школ.

Деятельность Печатного двора особенно расширилась после 1708 г., когда при типографии была установлена гравировальная мастерская, в которой печатались чертежи и иллюстрации, широко применявшиеся в технической и научной книге того времени. В Москве была открыта типография при Сенате для печатания официальной литературы.

Во втором десятилетии XVIII в. появляются типографии в Петербурге — новой русской столице. Первая Санкт-Петербургская типография была основана в 1710 г. Она выпускала основную массу гражданских книг, став за короткое время ведущей типографией в стране.

В начале 20-х гг. были открыты типографии при Александро-Невском монастыре, при Сенате и при Морской академии. В отличие от Печатного двора и Санкт-Петербургской типографии, они носили ведомственный характер. Из всех этих типографий к 1726 г. вышло большое количество книг, отвечавших требованиям и потребностям правительственной политики, развития науки, техники, нового бытового уклада России. Кроме того, продолжали свою деятельность Киевская и Черниговская типографии на Украине, издававшие, наряду с церковными, книги светского характера. Развитие экономики, общественной мысли, науки, просвещения, появление в 1725 г. такого крупного научного и культурного центра, как Академия наук, обусловили дальнейший прогресс книгоиздательского дела в России.

Для организации типографии при Академии наук в конце 1726 г. были привезены из Голландии печатные станки и шрифты. В академическую типографию были переданы также два печатных стана со шрифтами из Санкт-Петербургской типографии. Издания Академии наук славились во всем мире не только глубоким научным содержанием, но и высоким полиграфическим исполнением. Регулярная издательская деятельность Академии наук началась 2 января 1728 г. с выпуска новой газеты «Санкт-Петербургские ведомости». С 1748 г. главным редактором газеты был М. В. Ломоносов. Приобрели известность и другие продолжающиеся издания Академии наук: «Месячные исторические, генеалогические и географические примечания в Ведомостях», «Комментарии Санкт-Петербургской императорской Академии наук» (на латыни), «Краткое описание Комментариев Академии наук». Эти издания переводились на другие иностранные языки и издавались за рубежом.