Испорченный деревянный солдатик сумел сделать на плохо гнущихся ногах пару шагов навстречу всепожирающему пламени смерти, а потом уставшее от мирской суеты время вдруг прервало свое равномерное течение и превратилось в жидкую патоку, сквозь которую было невозможно прорваться. Тело застыло, словно муха в янтаре, и в моей голове отчетливо прозвучал отстраненный неживой голос:

– Никогда ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса. Ты отмечен печатью освободителя.

«В каком смысле – отмечен печатью?» – хотел спросить я, но удержался от этой глупости испросил иначе:

– Но ты же не демон Тоннеса, а просто демон?

– Адвастмону – прародитель всех демонов Тоннеса!

Если бы я не завяз в плотном потоке остановившегося времени, то, вне всякого сомнения, сел бы со всего размаха на землю. Наш противник оказался ни больше ни меньше как зачинателем целого рода демонов, пару-тройку которых я так удачно отпустил на волю, в результате чего меня отметили почетной грамотой с печатью —печатью освободителя.

– Т-так з-значит, т-ты н-не т-тронешь н-ним-меня, н-ни м-моих т-товарищей? – Как это обычно бывает, настоящий страх пришел только после того, как все благополучно разрешилось.

– Не трону.

– Бот и чудненько! – мое подсознание, в отличие от сознания, сориентировалось быстро.– Тогда стоит обсудить, как наиболее эффектно завершить поединок.

– В каком смысле? – не сразу понял я.

– В таком, что убить Адвастмону мы не можем, и все об этом прекрасно знают. А значит, мы должны его повергнуть так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, за кем осталась победа.

– Ты что же, предлагаешь мне вот так запросто сказать могущественнейшему демону:«Не могли бы вы, уважаемый, прикинуться дохлым – в целях, так сказать, поддержания моего имиджа?»

– Ну, я, вообще-то, имел в виду не совсем это,– не слишком уверенно протянул внутренний голос.

– Но что-то подобное, ведь так?

– Так, не так,– зло огрызнулось мое подсознание,– какая разница? Нам нужно убедить не только всех присутствующих, но и короля, что это честная победа. В противном случае они могут переиграть этот раунд, выпустив на арену огромную стаю каких-нибудь ядовитых кровососущих мух или еще что-нибудь в этом же роде. Вот тогда мы и посмотрим, насколько хорош старикан со своим древним искусством Ней-Лан или мы с «оком скорпиона»! Так что, если хочешь выйти отсюда на своих двоих, то очень тебе рекомендую договориться с Адвастмону насчет красивого финала.

На этот раз он действительно прав. Если противники не сошлись в смертельной битве, то нет и победителя: противники сидят по углам ринга, весело улыбаясь и лукаво поглядывая друг на друга. В таком случае Фромп может легко и красиво засчитать ничью или устроить переигровку раунда. И в том, и в другом случаях мы – покойники. Так что нужно использовать выпавший нам шанс и выжать из ситуации максимум возможного...

– А н-не м-могли б-бы в-вы, ув-важаемый Аддвастмону...– Разговор с демоном все еще по-настоящему пугал меня,– п-притвориться м-мертвым?

– Демоны не умирают. Дела людей меня не интересуют. Ты, а вместе с тобою и твои товарищи, отмечены печатью Тоннеса, поэтому, не смотря на голод, я вас не трону. Прочее меня не касается.

Упоминание о голоде меня окончательно парализовало, так что я решил оставить свои нелепые просьбы и удовольствоваться тем, что есть – жизнью, не обременяя глупыми просьбами могущественного демона.

– Какая разница, съест нас эта субстанция или кто-то другой? – в неподдельном волнении вскричал внутренний голос.– Ясли ты не воспользуешься тем, что отпустил на волю пару деток этого монстра, то Фромп гарантированно сделает из нас кровавую отбивную в течение следующего получаса.

– Но мы же сможем...

– Ничего мы не сможем, потому что на нас выпустят что-нибудь безмозглое и не разговаривающее – насекомых-кровососов или вообще вирусов-убийц.

– Но ты же видишь: мы бессильны договориться с этим созданием! – Я прекрасно понимал тревогу своего вечного спутника, однако могущественный демон – это вам не базарная торговка: его не уговоришь снизить цену, даже если речь идет о таких товарах, как жизнь или смерть.

– Мы ведь спасли сразу нескольких демонов, значит, имеем в активе как минимум два счастливых билетика, вернее – две печати, гарантирующие безопасность от созданий Тоннеса,—скороговоркой болтал внутренний голос, опасаясь, что прямо сейчас мы потеряем ментальный контакт с Адвастмону.– Скажи, что готов отдать вторую индульгенцию за маленькую услугу.

– Но мы же не знаем, как вообще работает эта система.

– Какая, к черту, разница, как она работает? – напористо продолжал мой неугомонный соратник.– Сейчас самое главное – не упустить нить диалога с нашим не слишком дружелюбным собеседником, а каким образом работает система взаимозачетов, можно узнать непосредственно во время обсуждения сделки.

Медлить действительно было нельзя, поэтому я решительно и без страха [82] обратился к демону:

– Уважаемый Адвастмону! Насколько я понимаю, за спасение двух членов вашего клана наша команда отмечена печатью Тоннеса...– Несмотря на всю мою решительность, слова давались с огромным трудом.– И... и поэтому... я... я...