В свете последних событий такое сравнение было весьма кстати: потеря огромной суммы в десять миллионов золотых вкупе с половиной королевства была равнозначна низвержению королевской власти.

– Как?! Как это может быть? – спросил король, обращаясь к своему главному советнику.– Ведь этого демона убить невозможно!

Убеленный сединами и умудренный опытом человек, впервые увидевший в глазах своего владыки растерянность, только и смог, что выдавить из себя:

– Не имею ни малейшего понятия, мой господин!

– Они что, сговорились?

– С Адвастмону невозможно договориться, потому что его не интересуют дела смертных,– почтительно ответил старец.

– Но ты же прекрасно знаешь, что эта бесполезная железка в руках мальчишки не могла уничтожить того, кто неподвластен даже воле древних богов!

– Знаю,– печальным эхом отозвался колдун.– И тем не менее демон повержен.

Они могли говорить совершенно спокойно —магия защищала этих двоих от рева взбесившейся толпы, которая не только стала свидетельницей небывалого события – победы на «Арене искупления», но и увидела, как человек низверг огромного демона.

– Если адская тварь повержена, значит, она мертва? – Король желал знать все до конца.

– Адвастмону нельзя убить, нельзя даже теоретически,– устало, словно прописную истину, не требующую доказательств, повторил мудрец.

– Получается, это чистой воды обман! – Глаза взбешенного монарха метали молнии.– Прямо сейчас мы объявим, что результат седьмого раунда аннулирован вследствие предумышленного сговора.

– Мой господин...– Слова давались с трудом, но старец все же не мог промолчать.– Во-первых, народ не поймет этого шага, что чревато бунтом, а во-вторых, если вы выпускаете создание, которое в принципе не может умереть, то победа остается за тем, кто поверг противника на землю. Это древнее правило закреплено в священной книге Арены. Как мне кажется,– продолжал убеленный сединами вельможа,– нужно на время отступить, разыграв роль кристально честного короля, что, несомненно, поднимет ваш рейтинг в глазах подданных, а затем мы наверстаем упущенное.

– Какой, к черту, рейтинг?! – Фромп буквально задохнулся от бешенства.– Ты предлагаешь мне отдать полкоролевства какому-то мальчишке и десять миллионов золотом идиоту-варвару из провинции? Да ты вообще в своем ли уме?

– Мой господин, отступить – еще не значит проиграть. Сделать временную уступку не значит отдать все. В данный момент мы не можем ничего предпринять, потому что откажись вы от своих слов – и чернь взбунтуется. И мы все окончим свой жизненный путь на остриях пик.

– А как же твоя магия?

– Магия, разумеется, имеет свои сильные стороны, но сама по себе не может противостоять целому народу. Повторяю, если мы не пойдем на временные уступки, то в конечном итоге потеря ем все без остатка.

– Хорошо...– При всех своих очевидных недостатках Фромп был сильной натурой: он умел держать удар и достойно проигрывать.– Сей час мы отступим и якобы отдадим им все, что обещали, но затем...– Холодные безжалостные глаза зловеще сузились,– Затем все вернем обратно, а этот молодой гаденыш пожалеет, что вообще родился на свет.

– И двое остальных,– напомнил седобородый мудрец.

– Само собой. Они тоже от нас никуда не денутся,– легко согласился король, нацепил слад кую маску завзятого лжеца, поднялся со своего места и взметнул руку вверх, призывая народ вы слушать своего повелителя.

Я находился в нескольких метрах от демона, разросшегося до поистине невероятных размеров, когда его руки потянулись ко мне, так что на какое-то мгновение мне почудилось, что прародитель демонов Тоннеса, вопреки взятым на себя обязательствам, решил нарушить договор.

– Нас предали! – взорвался крик на задворках сознания, после чего с каким-то обреченным отчаянием я сделал последний рывок, как будто намереваясь напоследок ужалить ни на что не годным мечом бесчестного призрака, лишенного не только тела, но и чести... И...

И в этот миг снова раздался тот не поддающийся никакому описанию рев. Меня отбросило назад, как будто я со всего разбега напоролся на мощнейший встречный удар, после чего, полностью оглушенный и раздавленный, рухнул на землю, где и остался лежать до тех пор, пока наконец не пришел в себя.

К тому времени, когда изрядно контуженный бесстрашный герой очнулся, все уже было кончено – поверженный колосс лежал у ног победителя, а толпа, ставшая свидетелем поистине уникального события, не просто была в восторге. Боюсь, эти слова не в силах описать то, что творилось на трибунах.

Они безумствовали.

Еще, еще и еще раз – безумствовали, не в силах остановить яростный поток эмоций, рвущийся наружу. Впрочем, если разобраться в ситуации, то что же – у них ведь были для этого все основания.