– Далеко ли путь держите? Милости просим к нашему огоньку, - недружно загомонила собравшаяся у костра команда, чем окончательно вогнала Владимира в ступор. Зато сэра Ланселота не нужно было приглашать дважды; он проворно уселся возле сковороды, некоторое время пожирал голодным взором омлет, после чего вспомнил, что одним из достоинств рыцаря является вежливость.

– Кем будете?
– приветливо осведомился он.

– Мы эти... ваганты, - ответил пес.

– А также менестрели, миннезингеры и трубадуры в одном лице, - добавил осел.

– То есть как это - в одном?
– удивился сэр Ланселот. То, что животные разговаривают, не произвело на него ни малейшего впечатления.
– Вас же четверо?

– И каждый обладает соответствующими талантами, - самодовольно заметил осел.

– Чем?

– Ну, талантами... Мы играем на разных инструментах, поем, читаем стихи, даем представления...

– Так вы бродячие актеры!..
– воскликнул сэр Ланселот.

– Ага, - простодушно отозвался осел и залез копытом в сковородку.
– Готово, - сообщил он.
– Вы как, присоединяетесь?

А разве можно было поступить иначе?

Когда омлет, - и вправду превосходный!
– был съеден полностью, всех охватила приятная истома и благодушное настроение. Которое было испорчено совершенно невинным замечанием рыцаря.

– Бродячие актеры, они вроде как... сродни, что ли... странствующим рыцарям. Та же жизнь под открытым небом, постоянные перемещения... Независимость... По виду сужу - не голодаете?..

– Да нет, - как-то неопределенно промямлил осел.
– Не голодаем... Каждый день омлеты с овощами...

– Вот именно!
– совершенно неожиданно взорвался пес, да так, что все вздрогнули.
– Омлеты, омлеты!.. Надоели уже твои омлеты!.. Мяса хочу!.. Костей сахарных!..

И, словно испугавшись собственной вспышки, понурился, опасливо поглядывая на остальных.

– Это он чего?..
– приподнялся на локте сэр Ланселот.
– Он у вас, случаем, не бешеный?

– Да нет, - снова промямлил осел.
– Видите ли, в чем дело... Омлеты с овощами, они не то, чтобы честно заработаны, а... так...

– Ничего не понимаю, - пожал плечами сэр Ланселот.
– Если не честно, то как?

– А так!
– снова взорвался пес.
– Забрасывают нас, яйцами и помидорами. В таком количестве, что хватает... Знай успевай с фургона соскребать... Хорошо еще, взашей не гонят... Пока...

Только тут Владимир обратил внимание на то, что принятые им ранее за выцветший рисунок пятна на ткани, покрывавшей фургон, имеют совершенно иную природу, нежели временную.

– За что же это вас так?
– помолчав, поинтересовался рыцарь.

– Сами не понимаем... Вроде, все как положено... Инструменты... Репертуар...

На артистов было жалко смотреть.

– А ну-ка, - вдруг оживился сэр Ланселот.
– Покажите ваше представление, может, что-нибудь и присоветую. Я при разных дворах бывал, понасмотрелся-понаслушался...

Звери разом встрепенулись. Петух слетел с ветки и пристроился рядом с сэром Ланселотом. Пес, кот и осел полезли в фургон.

– А чего это у него ухо перевязано?
– спросил рыцарь у петуха.
– В него что, чем-то потверже помидора бросили?

– Нет, - ответил петух.
– Это мы давеча на ночлег устраивались. Сказали ему, не ложись на краю. А он - ни в какую, потому упрямства в нем - хоть отбавляй. Вот ему посреди ночи медведь на ухо и наступил...

Сэр Ланселот хотел спросить что-то еще, но не успел, поскольку музыканты выбрались из фургона. Пес держал в лапах здоровенный армейский барабан, кот - обшарпанную, видавшую виды шарманку, а осел - свисток, сильно смахивавший на свисток футбольного арбитра, который повесил на шею петуху, оставшись, таким образом, без инструмента. Аккомпанемент расположился кучкой у фургона, осел встал перед ними и осведомился у зрителей:

– И что же вам такое спеть?

– Что-нибудь рыцарское, - махнул рукой со сжатым кулаком сэр Ланселот, давая тем самым знак к началу представления.

И артисты начали. Первым в барабан изо всей силы лупанул пес. Барабан отозвался глухим "бум". Затем кот резко повернул ручку шарманки; раздался двойной скрипящий звук открываемой-закрываемой рассохшейся двери: "кля-кля". В надлежащий момент петух дунул в судейский свисток, после чего осел заорал во все горло "рыцарскую песню", на известный мотив "Живет моя отрада..." То есть, имело место вот что: