Эфриэл ответил не сразу. Казалось, он внимательно изучал положение фигур на доске. Потом взял в плен пешего солдата.

– Не всегда побеждают сильнейшие, - сказал он.
– Предупреждаю, возьму твоего короля через два хода.

Но отыграться он не успел - явился посыльный от леди Дерборгиль. Приехала портниха, и Бранвен просили придти.

– Веди себя прилично, - попросила она сида, не надеясь, что он прислушается.

Большой зал весь был заставлен шкатулками с лентами, всюду валялись разноцветные отрезы шелка, бархата и камки, и среди этого великолепия в высоком кресле, как на троне, восседала леди Дерборгиль. Она велела портнихам раздеть девушку до нижней рубашки и приступать к примерке.

 - Забыла сказать, моя дорогая, - сказала вдовствующая графиня, внимательно изучая ткань, которую ей поднесли, - печальные вести пришли из столицы. Умерла троюродная бабушка нашего короля. Лорду Освальду пришлось задержаться. Он будет участвовать в траурном шествии, да и король нуждается в утешении и поддержке. Лорд Освальд просит прощения и обещает приехать только через две недели. Придется отложить свадьбу. Ах, какое разорение! Что делать с перепелами - ума не приложу. Придется коптить, как ты считаешь?..

Но Бранвен облегченно вздохнула, услышав, что жениха задержали обстоятельства. Только бы Айфа успела приехать до его появления!

Портниха и ее помощницы суетились вокруг невесты, набрасывая ей на плечи ткани голубого цвета разных оттенков. Так повелось в Эстландии, что невеста должна предстать перед алтарем в голубом платье. Леди Дерборгиль велела распахнуть окна, чтобы было достаточно света, и придирчиво разглядывала каждый лоскут.

– Нет-нет, Сорша, этот слишком темный. А у того - зеленоватый оттенок, моя девочка сразу стала похожей на моль.

– Так ты отправишь меня обратно?
– спросил Эфриэл, становясь рядом с Бранвен.

– А вот этот оттенок подходит идеально, - сказала леди Дерборгиль, когда на Бранвен набросили отрез ткани цвета майского неба.

Лазурные волны скрыли девичью фигурку от плеч до пяток. Портниха носилась вокруг, делая защипы на ткани.

– А без него было бы лучше. Без платья, - мурлыкал на ухо девушке Эфриэл.

– Диадему украсим топазами, - продолжала графиня.
– Дитя мое, почему ты все время краснеешь? Ты нездорова? Тогда отложим примерку. Иначе я опасаюсь, что мы не подберем цвет верно.

– Нет-нет, матушка, - поспешно ответила Бранвен.
– Здесь просто очень душно.

– Душно?
– графиня окинула взглядом открытые окна и велела слугам: - Принесите родниковой воды и обрызгайте пол.

– Может, признаешься честно, что это я тебя так распаляю?
– продолжал нашептывать Эфриэл.

Не глядя на него, Бранвен еле заметно покачала головой.

– Лгунья!

Она улыбнулась.

– Посмотрим, как сейчас заговоришь...
– Эфриэл взял Бранвен за руку.

Девушка попыталась освободиться, но хватка у духа была железная. Бранвен пришлось сдаться, чтобы матушка не заметила, как она судорожно дергает рукой из стороны в сторону. Воспользовавшись этим, Эфриэл тут же положил ее руку на свой член и сжал пальцы поверх руки Бранвен, заставляя ее скользить по его мужскому орудию от навершия до основания и обратно. Плоть его тут же запульсировала, налилась кровью и отвердела.

Бранвен задышала коротко и часто, замерев, точно цыпленок перед коршуном. Продолжая эту сладостную пытку, Эфриэл не знал, кого он мучит больше - ее или себя. Он не сдержал стона, потому что нежная ручка могла довести до экстаза любого, даже Мак Ога, бога любви.

– О, прекрати! Сейчас я сойду с ума!
– вскричала Бранвен.

Графиня удивленно воззрилась на дочь.

– Нет, мама, это не тебе! Я... задумалась.

– По-моему, ты и вправду нездорова, - сказала графиня.
– Не будем тебя утомлять. Прекращаем примерку, благо, время терпит. Отправляйся к себе и отдохни.

– Я хорошо себя чувствую...

– Иди и отдохни, - повторила леди Дерборгиль ласково, потрепав Бранвен по щеке.
– Когда приедет лорд Освальд, ты должна сиять! Я прослежу, чтобы ты сегодня не вставала с постели.

– Не беспокойтесь, матушка, я за этим прослежу лучше вас, - пробормотал Эфриэл, наконец-то выпуская руку девушки.

– Этне, проводи миледи в ее комнату, - велела графиня и поцеловала дочь.
– Зайду вечером, проведаю тебя.

В сопровождении служанки, Бранвен покорно поднялась в спальню и долго мыла руки, раз за разом натирая их мыльным корнем и споласкивая ароматической водой. Служанка заплела ей косы, уложила в постель и оставила одну. Только тогда Бранвен дала волю гневу:

– Ты что себе позволяешь?! Как смеешь так обращаться со мной? Я из Роренброков и не потерплю...

– Давай избавимся от меня - и делу конец, - подсказал Эфриэл, располагаясь в кресле.

– Мы уже говорили об этом. Нет.

– Что ж, тогда не надо мешать мне развлекаться.

 - Развлекаться?! По-твоему, это называется - развлекаться? Мне до сих пор кажется, что на ладонях грязь. Фу!
– она демонстративно вытерла руки об одеяло.

– Не такой брезгливой ты была там, внизу, - поддразнил Эфриэл. - Кстати, если я здесь надолго, то есть две проблемы.