Достигнуть каменной шахты удалось уже в 10 утра. В этот поход я взял почти все доступные войска, оставив лишь отряд Элтиэля на разведке и гнома Дарина. К счастью, гномы любят хорошую драку, и убедить пришедших от Расколотой горы шахтеров помочь нам в зачистке шахты оказалось не сложно. Более того, только услышав о цели нашего пути, гномы и сами воспылали желанием помочь в схватке. Причина была проста - некогда эта шахта принадлежала им, но некие звери пришли из глубины горы и напали на трудившихся там шахтеров. Информация была важной, так как сокращала список возможных врагов на порядок. Это должны быть существа, умеющие хорошо ориентироваться в темноте и обладающие звериным обликом. На ум приходило лишь три варианта. Первый и самый плохой, клаконы. Эти твари всегда обитали под землей и нападали на все, что шевелится. Самым неприятным в них было даже не это, а то, что любая группа клаконов имела матку и, если ее не уничтожить, любые победы над ними были бессмысленны. Надеюсь, у админов еще сохранилась совесть, и они не станут ставить на простую каменную шахту такого противника. Второй вариант - троглодиты, с ними все просто - как можно быстрее уничтожить их шаманов и слизней, а дальше победа будет за нами. Третий вариант - крысы и если это они - при атаке шахты следует опасаться удара в спину. К счастью, нам было чем ответить на все эти неприятности: 14 гномов - бойцов ближнего боя, 11 эльфов-стрелков, Невери - поднявшая свой уровень призыва, 16 хоббитов-пращников, Мара - подросшая до размера рыси и собственно я. Надо сказать, что я теперь не был только лишь лекарем. Еще вчера, вернувшись из похода к гномам, я перенастроил заклинательный покой, оставив 10% на выработку маны, 40% - на его собственное развитие и остальные 50% - на изучение новых заклинаний. И утром он меня обрадовал тройкой новых заклинаний: не слишком полезной мне "Неловкостью", "Очищением" и очень нужным "Смерчем" - заклинанием массового действия. Заклинание было прекрасным, благодаря моей силе магии наносящим очень существенный урон, но требовавшим для своего применения 60 маны, а значит - применить его я смогу всего один раз. Что ж, это всего лишь означает, что мне стоит поискать артефакты, увеличивающие количество маны, вчера я видел такие на аукционе, но цены на них были слишком завышены.

Как в нашем войске оказались пацифисты-хоббиты? Официально я сопровождал их до деревень, при этом решив проведать каменную шахту. Но на предложение к хоббитам остаться и подождать нас в лесу, да, том самом где была замечена стая волков, хоббиты выказали желание пойти с нами. Все же ими порой так просто манипулировать...

– Ну что, Мара, на тебя возлагается в этом бою большая ответственность.

– Что, правда?
– недоверчиво спросила кошка.

– Правда. Твоей задачей будет следить, чтобы ни один из противников не прорвался мимо гномов, сама понимаешь, даже если враг никого и не убьет, то отвлечет.

Услышав о столь ответственном поручении кошка сделала грозный вид, распушив шерсть и подняв хвост трубой, отчего разулыбались даже вечно серьезные эльфы, после чего начала демонстративно прохаживаться вдоль строя гномов.

Что ж, задача по поднятию боевого духа выполнена. Вон, даже у хоббитов на время поджилки перестали трястись.

Войска построены, все возможные сценарии боя просчитаны и обговорены с подчиненными, а значит стоит начинать. Иду вперед, ко входу в шахту. Риск конечно серьезный и даже не в смерти, а в возможности лишить свое войско командира и мага в начале боя, но иных кандидатур я не нахожу. Медленный, осторожный шаг, напряженно вслушиваюсь, ведь именно слух мне может первым сказать об опасности. До шахты 15 шагов, 10. Тихий гудящий звук... Падаю на камни и вовремя, над головой проносятся несколько стрел. Перекатываюсь и бегу к своим. Еще несколько стрел проносятся мимо. Значит крысы - из всех подозреваемых именно они могут использовать луки и при этом так паршиво стрелять. Накаркал, очередная стрела ранит в руку, но я уже в 10 шагах от строя гномов, а позади меня раздается топот множества ног. Достигнув лучников оборачиваюсь, чтобы увидеть накатывающую лавину крыс. Им навстречу бежит каменный элементаль и выглядит он уже солидней - шире и выше себя прежнего. Достаю лук и вношу свою лепту в уничтожение врага. Элементаль вошел в строй крыс словно нож в масло, почти не потеряв скорости. Не удивительно, с его весом и разгоном. Не малый урон они понесли и от лучников с пращниками, однако крыс было слишком много, чтобы это их остановило. Прореженная волна все же докатилась до гномов, где и разбилась точно волна о скалы. И в этот момент мое внимание привлек шум позади - крысы не подвели и выбрали лучший момент для атаки с тыла, сейчас, когда гномы и голем завязли в бою. Смести лучников и ударить в тыл гномам - прекрасный план, был. И я, наметив центр накатывающей волны, активировал "смерч". Пришло время испытания!

Результат был выше всяких похвал - в следующий момент все попавшие под заклинание крысы погибли и, лишь одна устояла на ногах. Устояла лишь затем, чтобы умереть от прилетевшей стрелы. На этом битва по существу была выиграна, крысам потребовалось еще десяток секунд для того, чтобы осознать всю плачевность своего положения. А затем они побежали, и те, что атаковали с тыла и те, что нападали со стороны пещеры.

Удалось уйти не многим. Очень сложно обогнать эльфийскую стрелу, да и гномы при виде бегущего врага проявили невиданную прыткость. К тому же элементаль с самого начала пробивался к входу в шахту и смог достойно встретить отступавших.

Беглый осмотр отряда показал удовлетворительное состояние всех его членов. Раненые имелись (в основном среди гномов), но раны были не существенны и обещали зажить сами, без моей помощи.

Порадовали меня еще и видом пленного крыса. Один из гномов, Двалин, не забылся в боевом угаре и вспомнил о моей просьбе захватить языка, за что тут же был награжден 50 золотыми.

– Хочешь жить?
– обратился я к пленнику.

На что он ответил искренним согласием.

– Если проведешь нас к месту обитания своих собратьев и расскажешь какими силами оно охраняется - я сохраню тебе жизнь и отпущу на все четыре стороны.

И крыс согласился, не задумавшись ни на миг, что меня ни капли не удивило. Вообще крысы в землях были очень странной расой - стайные существа, но при этом каждая отдельная особь была предельно эгоистична. Святым для крыс была лишь их собственная жизнь, так что я не сомневался в правдивости пленного.

По его словам, выходило, что главные силы стаи были здесь, в шахте, в том числе и вожак. В гнезде остались слабейшие, ведь в подземелье у крыс почти не осталось врагов и не было в достатке еды, потому и проживали там только низшие члены стаи. Добираться до гнезда было полчаса, что означало - у нас есть время на подготовку, ведь элементаля можно призвать лишь раз в час. Ничего, у меня будет, чем заняться. Во-первых, решил осмотреть труп вожака и он порадовал меня кольцом увеличивающим ловкость и выносливость на две единицы соответственно. Не без внутренних колебаний отдал его Лориену. В случае чего я смогу воскреснуть, а вот командующей моей небольшой армии - нет. Также за время боя я поднял уровень и теперь был шестым. Это дало прибавку + 1 к силе и выбор между "Торговцем" и "Повелеванием животными". Без призыва я вполне обойдусь, а значит "Торговец".

Остальные крысы подарили мне почти 500 золотых и массу дрянного оружия. Ничего, пусть хранится, порой можно продать и не такое.

В гости к крысам отправились не все. Двое наиболее пострадавших гномов остались отдыхать в шахте и с ними - все хоббиты. Возможно это и к лучшему. По крайней мере на нас никто не нападет с тыла. У нас был очень большой шанс на то, что организованного сопротивления не будет. Ведь вожак крыс погиб и теперь первейшая их задача, затмевающая весь мир, выбрать нового, путем уничтожения всех конкурентов. А значит - спешить не стоит.

Время пути проводил мысленно общаясь с Марой, а если быть точным, слушая ее хвастовство о героической победе над ордой крыс, что должна была наброситься на лучников. Удивительно, но меня нисколько не раздражала эта болтовня и только смешил тот факт, что одна единственная крыса внезапно превратилась в орду. Мне вообще было приятно с ней общаться. И когда я успел так привязаться к Маре? Не знаю, но почему-то рад был ей намного больше чем остальным окружающим. Вечно внезапная и неисправимая, остальные казались более картонными, искусственными. Не знаю, откуда такое чувство, но рад, что решил приобрести питомца.