Лексус несся резво, город быстро кончился, и за окном замелькали загородные "хатки" местных "крутелыков". Вскоре машина свернула с трассы, потом еще раз - в улочку какого-то поселка - и остановилась перед высокими коваными воротами. Ворота разошлись, и Лексус вполз во двор.

– Где это мы? Куда ты меня привез? И почему ничего не спросил?.. Чего ты молчишь?!
– Сима почти кричала.

– Я понимаю, что задавать вопросы - твоя профессия, - ласково произнес Влад.
– Но ты, девочка моя, стала чересчур любопытной.

Бесшумно подошедший сзади человек уверенным движением закрыл ей лицо смоченным чем-то платком.

***

Очнувшись, Сима долго не могла понять, как она сюда попала. Полупустая, довольно большая комната, из мебели - журнальный столик, два кресла и диван, на котором она сидела. В единственное окно лился теплый оранжевый свет заходящего солнца. На фоне окна спиной к Симе стоял человек - так, что она видела только его силуэт. Девушка зашевелилась. Прошло еще несколько долгих минут, пока мужчина повернулся и подошел поближе.

Перед Серафимой был Тарас Григорович собственной персоной, целый и невредимый.

– Доброго здоровьичка, Серафима Батьковна, - произнес он, поглаживая усы, - Оцэ встреча!

Сима дернулась и попыталась подняться.

– Ты не суетись, доцю, не суетись. Тебе ж, наверное, интересно, шо все это означает? Профессиональный интерес, хе-хе... Да? Так я тебе расскажу. Многое ты и сама уже знаешь - и про сапонит, и про химкомбинат... Все правда. Кроме одного - построить его хотят и другие люди. Наши, местные. И Соборнов им очень мешает. Конкурент, мать его за ногу! Была задача его устранить. Вот и пришлось разыграть маленький спектакль. А ты нам в этом помогла, доця.

– Эти "другие люди" - наш мэр?
– брякнула Сима.

– Яка смышленая девочка, - усмехнулся Тарас Григорович, - еще смышленее, чем я думал. Он, он, Петро Семеныч, отец наш родной.

– Разыграть спектакль... То есть на самом деле вас никто не бил?

– Предложил олигарху полюбоваться панорамой, вылезая из брички, споткнулся, ребятки Соборнова кинулись поднимать... А вы шо подумали?
– Тарас Григорович снова усмехнулся.
– Як говорят, одно неловкое движение - и... Хорошая улика получилась, правда? Надо было, чтоб Соборнова в чем-то серьезном заподозрили. Поэтому я тебе флэшку дал, а следы над обрывом и камеру должны были непременно обнаружить, як только меня шукать кинулись бы. А что их тоже вы с тем глазастым хлопчиком найдете, так это уже, не поверишь, просто удача.

– А вы почему мэру помогаете? Вам все равно, что будет с парком... с городом? И... как вы потом собирались... воскреснуть?

– Да он меня на парк и поставил, чтоб я ему с этим делом помог! А за те деньги, шо он мне платит, я себе в Испании куплю виллу с парком и яхту с пляжем!
– рассмеялся Тарас Григорович.
– Там и, хе-хе, воскресну, когда придет время.

– Но я ведь могла спрятать флэшку и ничего не публиковать!

– Ты - нет, ты не могла, - Тарас Григорович посерьезнел.
– Главный редактор твоей газетки сказал, шо ты правдолюбка и правдорубка с гипер... ги-пер-тро-фи-ро-ванным чувством долга. Он поручился, шо ты - то, шо нам трэба. Мы сделали на тебя ставку, и она сыграла! К слову, твой начальник тоже, думаю, в обиде не останется. И Неверов, затейник наш, в доле... И тебя б мы не тронули, якбы ты не засобиралась - куда ты там собралась ехать?
– в область, в полицию и к следователю? Думала, они тебе сразу поверят? Сомневаюсь. Но Влад, торопыга, запаниковал и приволок тебя сюды.

– И что вы со мной будете делать?

– Така смышленая девочка, а не понимаешь, - покачал головой Тарас Григорович.
– Если мы тебя выпустим, ты еще, чего доброго, нам всю справу испортишь. Поэтому посыдь пока тут. А там поглядим. Владик! Отведи ее в подвал.

Уже на пороге Сима обернулась и звенящим голосом выкрикнула:

– Эх вы! А еще Тарас Григорович!..

***

Назар ехал за Лексусом Неверова до самого поселка, - места были знакомые, ему уже приходилось здесь бывать. Он знал, что на той улочке, в которую свернул Неверов, всего один обитаемый дом - в самом ее конце. Он подъехал к этому дому с другой стороны, спрятал мотоцикл в зеленой изгороди, перелез через забор и занял наблюдательную позицию в кустах сирени - так, чтобы было видно двор и ворота. Через пару минут во двор въехал Лексус. Назар слышал вскрик Симы и видел все, что произошло возле машины,а когда Неверов понес безвольно обвисшую в его руках девушку в дом, схватился за телефон.

– Федька, выручай! Симку бандиты взяли в заложники!.. Какие шутки?!.. Серафима Самсонова... Да, та самая... Плохо дело, Федор, совсем гаплык!.. Ты можешь, я знаю!.. Спасибо, брат! Адрес такой...

***

Оказавшись в подвале, Сима, конечно же, первым делом прикинула, нельзя ли убежать, но вынуждена была признать, что сквозь толстые стены проходить так и не научилась. "В конце концов, не могут же они меня убить?
– промелькнуло у нее в голове.
– Или могут?"

Так или иначе, но жизнь пропала не совсем зря, подумалось Серафиме. Пулитцеровскую премию, правда, получить не успела, зато помогла нескольким старичкам и старушкам добиться пересчета пенсий, отстояла приют для бездомных животных, который хотели закрыть... Это в активе. В пассиве у Симы были недавно испорченные отношения с бабушкой: бабуля пожарила кабачки, а внучка наотрез отказывалась их есть, еще и называла редкостной гадостью. Ну, и под занавес: когда писала нашумевшую статью, думала, что борется за экологию своего города, а ее просто, по выражению одного политика, "разводили, как котенка". И мужчина, в которого готова была влюбиться, оказался начитанным мерзавцем... Блестящий итог, нечего сказать!

Серафима успела несколько раз упасть, воспрянуть и снова упасть духом, когда за дверью раздался грохот. Дверь распахнулась и в подвал ввалилась фигура в грозном снаряжении, похожая на робокопа из фантастического фильма.

– Ты, что ли, Самсонова? Выходи!

"Робокоп" вывел Симу во двор и с рук на руки передал Назару. Краем глаза она увидела, как двое таких же "робокопов" паковали в камуфлированный броневичок Тараса Григоровича и Влада в наручниках.

– Ты как здесь?
– спросила Сима у Назара.- И что это за "маски-шоу"?