Сунь-Цзы демонстративно поднялся со своего места. Сегодня он оделся аккуратно, несомненно, ожидая прений по своему вопросу. На нём был тёмно-синий костюм в азиатском стиле, с вышитыми на рукавах золотистыми драконами. Его зелёные глаза засверкали, когда он обратился к совету.

– Мы все помним Анастасия Фохта как благородного человека, длительное время занимавшего пост регента по военным вопросам КомСтара, – начал он, и Катрина улыбнулась. Одним махом он унизил короткое пребывание Виктора на должности военного регента комгвардии и поставил под со-мнение дальнейшее пребывание на этом посту Гэвина Доу. – Смогли ли бы мы остановить кланы без Фохта? И где бы сейчас было моё государство? Военный регент Анастасий Фохт посетил Конфедерацию в прошлом году и усердно работал вместе со мной, чтобы организовать окончательное восстановление герцогства Сент-Ив как части Капелланской Конфедерации. За этот бескорыстный поступок я не могу его в достаточной мере отблагодарить. Я желаю ему всего наилучшего после выхода в отставку.

– Но остаётся обещание, которое он дал мне и моим союзникам от имени Звёздной Лиги. Пер-вый Лорд Курита согласился поддержать это обещание, и теперь я прошу этого у каждого из вас. Вы знаете о моём формальном альянсе с двумя государствами Периферии, Магистратом Канопуса – он кивнул в сторону Наоми Центреллы, дочери магистрисы, – и Таурианским Конкордатом.

Протектор Гровер Шраплен приподнялся по натянутой армейской стойке в подтверждение.

– Соединившись со мной в Тройственный Союз, они оба продемонстрировали стремление к бо-лее тесным связям с Внутренней Сферой. И оба станут сильными нациями-членами Звёздной Лиги, – Сунь-Цзы сделал паузу и посмотрел на Катрину. – Да, принцесса Катрина?

Катрина поднялась, чтобы говорить, возмущённая тем, что Сунь-Цзы пропустил её лиранский титул, напоминая своим союзникам, что она – дочь Хэнса Дэвиона и правительница Федеративных Солнц. Хотя это и принесёт ей пользу в дальнейшем, в схватках, касающихся войны Виктора, в данный момент подобные ассоциации ей лишь вредят. Магистрат Канопуса и, в большей мере, Таурианский Конкордат не были друзьями Дома Дэвионов. Конкордат, между прочим, был известен своими опасениями по поводу дэвионовского экспансионизма.

С этим нужно обращаться поделикатнее.

– Со всем уважением к вашим союзникам, канцлер Ляо, но я вынуждена не согласиться с вашим утверждением, по одному конкретному пункту.

Одна из тонких бровей Сунь-Цзы немного поднялась.

– И это?..

– Они оба не станут членами. Не на этот раз. Что бы вы, возможно, не пообещали им, наша про-цедура по данному вопросу достаточно ясна. Вы не можете просить голосования по более чем одной заявке. Я припоминаю, что это даже было одним из ваших предложений, когда мы устанавливали рег-ламент, сделанное для того, чтобы ни одна нация никогда не могла получить чрезмерного и подавляю-щего влияния.

– А, это правда, принцесса Катрина. Принимая возможность дальнейшего дробления Федеративного Содружества, моя страна беспокоилась о том, что Штайнеры-Дэвионы и их друзья могут вдруг оказаться у власти в трёх или даже четырёх разных государствах.

Катрине понадобилась вся её сила воли, чтобы оставаться вежливой, хотя она и не смогла утаить холодных ноток в голосе.

– Я рада доказать, что вы ошибаетесь, – сказала она.

– Не сомневаюсь, что вы рады, – Сунь-Цзы легонько поклонился ей, сложив ладони перед со-бой. – Но в этом всё ещё нет уверенности. Но я не подразумеваю, что буду рекомендовать Звёздной Лиге обе страны для немедленного вступления, а просто одобряю каждую в качестве потенциального члена.

Он посмотрел на Первого Лорда Курита.

– Наша договорённость, если не изменяет память, заключалась в том, что вы поддержите любого из моих союзников в качестве нового члена.

Теодор кивнул, и Катрина начала садиться обратно. Несмотря на явные махинации Сунь-Цзы, она, по крайней мере, заставила его отказаться от одной заявки. Она предположила, что выбор падёт в пользу Магистрата, его более сильного союзника и меньшего из двух зол. То, что Сунь-Цзы положил свою руку с лёгкой непринуждённостью на плечо Наоми Центреллы, подтвердило её мысль.

– Вследствие этого, для пробного членства в Звёздную Лигу я предлагаю кандидатуру Тауриан-ского Конкордата, – сказал Сунь-Цзы.

Эти слова застали Катрину на полуприседе, сковав её на месте на ощутимое мгновение, а всё происходящее действие неизгладимо отложилось в памяти. Аура уверенности, окружающая Гровера Шраплена. Стоическое спокойствие Сунь-Цзы и сила, с которой он удерживал Наоми Центреллу на её месте. Но, возможно, более интересным было выражение задумчивости, которое на лице юной Цен-треллы быстро сменило первоначальный шок. Она словно мысленно обдумывала изменение точки зре-ния канцлера.

Катрина пожелала ей большей удачи, чем сопутствовала последней женщине, которая пыталась это сделать. Она продолжила опускаться в кресло с непроизвольным изяществом, которого не ощущала.

– Мы не можем позволить этому пройти, – сказала Нонди.

Теодор призвал голосовать, а Катрина легонько покачала головой.

– Мы не можем этого остановить.

Сунь-Цзы знал о её первоначальной реакции и запланировал её. Если он выдвигал Конкордат, то по той причине, что был уверен, что у него есть голоса. Свой собственный. Томаса Марика, который предпочтёт видеть Конкордат, поднимающийся за спиной Катерины, чем Магистрат за своей собствен-ной. И голос Теодора, который не отступит от данного слова и посчитает это ещё одной возможностью отплатить Федеративным Солнцам за нападения на свои планеты.