Нэлл растерялась.

— И ты тоже? Будешь смотреть ему вслед и ждать?..

— Да причем тут вообще я? — с досадой спросил Гринберг.

Не тупи, подруга. Он же говорит об Алексе, подумала Нэлл.

И не нашлась, что ответить.

Утром ее выдрало из сна острое ощущение дежа вю. Она снова лежала на кровати, в наушнике снова звякало. На миг ей показалось, что все, случившееся этой ночью, было сном, и что сейчас она услышит голос Тома — однако это был не Том.

— Ну, вот и все, — без выражения сказала Марика. — Патрон закончил линьку.

— И что? — широко зевнув, спросила Нэлл.

— Ничего. Больше его здесь ничего не держит. Еще день-два — и он двинет к своей «Станции» и дальше, куда он там собирался.

Сердце Нэлл будто медленно сжала ледяная рука.

— Как день-два? Я думала…

И правда — о чем она думала? Он же с самого начала их предупредил, что закончит линьку и сразу уйдет. С какой радости она решила, что все изменилось? Что они стали ему нужны и интересны, что теперь они будут вместе недели, месяцы, может, даже годы?

— Ты думала, что он застрянет тут надолго, да? — спросила Марика, будто читая ее мысли. — Научит нас читать и писать, покажет нам Галактику, почешет за ушком? Извини, Нэлл, все это будет, но уже не с нами. Раз у него есть наши Слепки — зачем ему мы?

Нэлл почувствовала, что падает куда-то в холод и пустоту.

— Вот дерьмо, — севшим голосом сказала она.

— Дерьмо, — согласилась Марика.

— Поиграл и бросил.

Марика то ли хмыкнула, то ли всхлипнула.

— Это с одной стороны. А с другой? Что бы сделала ты на его месте? Взять с собой он нас не может — в любом случае он оставит свое нынешнее тело «Станции», а следующую сотню лет проведет в виде модулированной радиоволны. Точнее, он уже взял нас с собой — в виде Слепков.

— Мог бы остаться тут еще на пару лет, — буркнула Нэлл.

— Думаешь, через пару лет нам будет проще с ним расстаться?

Нэлл глубоко вздохнула и закрыла глаза. Конечно, Марика была права. Но легче от этого не становилось. Она чувствовала, что ее предали, бросили, вышвырнули вон, захлопнули дверь перед носом… и, в то же время, она смотрела на ситуацию со всех сторон и сама не видела другого выхода.

Забрать их с собой, не оставляя здесь — это просто убить их нынешних. Остаться надолго, учить их — ну а потом? С его уходом они все равно возвращались к тому состоянию, что были до его появления на станции — к слепоте и глухоте, к замкнутости каждого в самом себе, к неумению читать рены. Оставаться здесь, пока они все не умрут? А не слишком ли много она от него хочет?

— Мог бы с самого начала вести себя пожестче, — буркнула она. — Как с Алексом. Антенну в голову — и никаких разговоров.

— И получил бы Слепки насмерть перепуганных, обозленных людей, с мясом вырванных из привычного мира, — ответила Марика.

Это тоже было верно. Нэлл вспомнила, с каким ужасом они ждали каждого его следующего хода. Забери он их тогда — никто не поверил бы, что их оригиналы остались живы и здоровы.

«Все правильно, подруга, — подумала Нэлл. — Все логично и правильно. Так что нечего себя жалеть. Поревешь и успокоишься. Бывало и хуже».

Но быстро успокоиться не получилось. Закончив разговор с Марикой, Нэлл оцепенело вытянулась на кровати и закрыла глаза. Надо было вставать, умываться, идти завтракать, но желания и сил шевелиться не было — новость засела в сердце парализующей иглой, ледяным отравленным шипом.

Итак, все закончилось. Сегодня ночью, завтра или послезавтра — но воля и разум Си-О покинут Юнону. Углеродные капли станут мертвой графитовой пылью, и такой же кучкой угольной пыли станет Магда. Они больше не смогут чувствовать друг друга, никогда не погрузятся в блистающий текучий мир, похожий на многомерный океан, не увидят других планет с высоты птичьего полета. Тормозящий вирус не продлит им жизнь, и не у кого будет попросить помощи, если кому-то из них снова станет плохо. Все, что их ждет — это год-два рутинной работы, прогрессирующая болезнь и смерть.

К горлу подкатили рыдания, и Нэлл подумала — той частью своего «я», что всегда оставалась трезвой — лучше отреветься сейчас, чем устроить истерику в самый неподходящий момент. Она перевернулась лицом вниз, уткнулась головой в подушку и дала волю слезам.

После хорошей, качественной истерики голова тяжела и невесома одновременно. Умываясь, Нэлл отстраненно изучала свою зареванную физиономию. Глаза опухли, щеки в красных пятнах. Темно-красные волосы падают на лоб, кажущийся, напротив, слишком белым. Хорошо, что Том меня сейчас не видит, мельком подумалось ей.

Причесавшись, она выглянула в комнату, посмотрела на часы. Начало десятого утра, время завтрака. При мысли о еде желудок трепыхнулся, отозвавшись одновременно и чувством голода, и тошнотой. Чего ей по-настоящему хотелось сейчас, так это кофе. Крепкого сладкого кофе и надежных теплых рук Тома, гладящих ее по спине.

Вздохнув, она накинула куртку и пошла в кают-компанию.

— Ну и когда дедлайн? — спросила Линда.

— Ближайшей ночью, — ответил Алекс.

Он выглядел глубоко опечаленным, но спокойным. Марика сидела, нахохлившись и обняв себя руками, как будто ее знобило. Дэн, не поднимая глаз, водил пальцем по краю стола. Макс Гринберг сидел, закинув ногу на ногу, он не казался ни обрадованным, ни огорченным.