Монах отрицательно покачал головой.

– Старший Брат не пишет об этом...

Император откинулся в кресле с явным облегчением.

– Так может быть это все болтовня?

Черет покачал головой.

– Я понимаю, что всем нам хочется, чтоб все прошло и забылось... Нет. Не выйдет. Он пишет, что братья пошли в лес и не смогли войти, так как дорогу им преградил Пега.

У Иркона не нашлось, что сказать в ответ на это и монах, добивая еще теплившееся в глубине души надежду, добавил:

– Я не знаю что, но что-то там есть.... Наверняка есть!

Имперский город Эмиргергер.

Эмиргергский монастырь Братства.

Келья Старшего Брата Черета.

Старший Брат Амаха положил послание из Гэйля на стол, и оно мгновенно свернулось в трубочку.

– Что тут правда?
– спросил он.

– Вот это тебе и предстоит выяснить. Кое-кто из комиссии считает, что Атари сошел с ума, или того хуже одержим бесом.

– А ты?

– Я жду неприятностей.

Старший Брат Черет замолчал, уставившись на стену. Амаха деликатно кашлянул. Черет очнулся.

– Ладно... Езжай.... Езжай и посмотри, что там можно сделать для Императора и для Братства.

– Именно так?
– повторил брат Амаха.
– "Для Императора и для Братства"?

– Ну, можно и немного по-другому, - поправился Черет.
– Можно так. Для Братства и для Императора... Не одному ли мы служим?

Амаха улыбнулся кончиками губ, подумав про себя, что хозяин-то один, только у слуг кошельки разные. Вслух он ничего не сказал, но братья и так поняли друг друга. Нанесенная Братству еще двадцать три года назад отцом Мовсия рана все еще кровоточила. И не чем-нибудь, а золотом.

– Поезжай. Если Старший Брат и впрямь тронулся умом, то ищи там наших врагов - колдунов-невидимок.

"Да.. Найдешь их." - подумал Амаха. "Мы их тут не нашли, а уж там, а в одиночку...", но Черет словно услышал его.

– Их руку найти просто - если чудеса и ни капли крови, то ничего другого и искать не нужно. Это они...

Брат по Вере кивнул.

– А если с ним все в порядке?

Черет поманил его пальцем и сказал в самое ухо.

– Тогда посмотри, не появилась ли у нас в Гэйле возможность посрамить нечестивых и пополнить при этом казну Братства...

Дурбанский лес.

Замские болота.

Заповедник "Усадьба".

Сергей стоял и смотрел на болото.

После приключений в цивилизованной части Империи все вернулось "на круги своя".

"АВЕС" с капитаном Мак Кафли и Джоном Спендайком умчался по своим делам, а он остался на планете, занявшись своим прямым делом - обеспечением безопасности заповедника. Дел оказалось невпроворот. Работы навалилось столько, что на отдых времени не хватало. Сутки для сотрудников разделились на две части - работа и сон. Причем вторую с первой сравнивать никто не взялся бы.

Но никто не жаловался. Все понимали, что иначе сейчас нельзя.

Их появление на Имперских землях оказалось, мягко говоря, не совсем обычным и из-за этого приходилось относиться к безопасности Заповедника особо тщательно. Жизнь заставляла покрепче вгрызаться в ставшие внезапно спорными земли. Укрепиться так, чтоб здешняя власть почувствовала к ним уважение. Или страх.

Что вообще-то одно и то же.

Шорох шагов за спиной, сочный хруст.

– Как граница?

Сергей обернулся. Игорь Григорьевич, Главный Администратор заповедника "Усадьба", смотрел вокруг весело, даже с вызовом.

Никто из оккупантов не думал, что все пройдет так гладко. После инфразвукового удара по болотам туземцы разбежались, побросав, что можно (как говорила Татьяна Иосифовна, его супруга, "оставили следы материальной культуры") и до сих пор не решились разобраться, что же твориться у них в лесу. Робкие попытки пока успешно пресекались на дальних подступах с помощью несложных технических устройств, которыми распоряжался он, Сергей Кузнецов, начальник отдела режима заповедника, и регулярно пополняли коллекцию "предметов материальной культуры".

Они стояли на самом краю болота, вдыхая ставший уже привычным запах разложившейся травы и воды. За кустами взревывали драконы. Эти звуки уже никого не привлекали. Каждый из землян занимался своим делом и не бегал, как это случалось в первые дни, посмотреть на диковинных зверей.

– Граница на замке, - ответил Сергей.
– А ключ потерян...

Над кустами поднялся фонтан, капли воды застучали по листьям, и они отошли подальше от края болота.

– Нет, я серьезно, - Погасил улыбку Игорь Григорьевич.
– Что у нас вокруг?