— Рано или поздно бизон устанет, — и это случится скоро, если они не включат голову — и тогда всё будет кончено. Почему ты так на меня смотришь?

Айро улыбался, сложив руки на луке седла.

— Учителю всегда приятно видеть, что ученик выучил урок.

Выучил?.. Неважно. Даже если он спросит, ответ все равно не имеет смысла.

— Дядя, это плохая идея.

— Так, — кивнул Айро. — Ты прекрасно подвел итог нашего положения. Если бы речь шла только о твоей чести, племянник, то я бы воспротивился. Но это не так.

«Только о моей чести? Только о моей… Стоп».

— А разве нет? — осторожно поинтересовался Зуко.

— Нет, — нахмурился Айро. — Хозяин Огня Озай желает получить Аватара живым, и это мудро. Зачем ловить его среди Племен Воды, которые до сих пор сопротивляются, если этого можно избежать? Ты знаешь силу Азулы и веришь, что она может поймать Аватара. Может и так. Но ты также знаешь и мощь Аватара. Сможет ли она его удержать, племянник? Не убивая?

Водяное торнадо, поднявшееся из океана на Южном полюсе и смывшее моряков за борт его корабля. Огромный светящийся монстр на Северном полюсе, разметавший мощную Флотилию Огня.

— …Нет.

— А хватит ли ей смирения признать, что она чего-то не может?

Азула и смирение? Да эти два слова принадлежали к разным вселенным. Зуко молча покачал головой.

— А если она всё же убьет его… Возможно, некоторые из Мудрецов Огня и догадываются о судьбе, постигшей Аватара Року, но никто не знает наверняка. И наш народ продолжает завоевание вследствие этой неопределенности. Если станет известно, что королевская семья убила Аватара… надежда на мир в наших колониях при жизни нынешнего поколения исчезнет без следа. — Взгляд Айро был мрачен. — Мы верны Народу Огня. Мы не должны этого допустить.

«Мой народ». Колонии были ближайшим к дому местом, в котором он бывал за последние три года. Строго говоря, он не должен был появляться даже там, но существовало несколько портов, в которых торговали представители всех народов, а в фестивальные ночи, когда люди надевали маски, даже он мог гулять неузнанным. Хорошо было стать никем, поесть огненных хлопьев и послушать разговоры людей, не имеющих никакого отношения к флоту.

— Что нам делать, дядя?

— Ты прекрасно обозначил наши недостатки, — задумчиво произнес Айро. — Пожалуйста, продолжай.

— Это не урок по тактике, дядя!

— Разве? — Айро посмотрел на него с легким укором. — Запомни, племянник: воин, ведомый гневом, уже проиграл. У нас есть время. У них его нет. Успокойся и обдумай ситуацию, предусмотри все возможные исходы. А может быть, даже и победу.

«Отнесись к этому, как к уроку». Его кровь кипела, ему хотелось что-нибудь сжечь… но глупо было так поступать посреди горючей травы. Хотя раньше они использовал этот трюк: вдвоем они создали контролируемый круг огня, чтобы спугнуть достаточное количество зайцев-полевок для первого за многие дни сытного обеда. Да и Асахи не жаловалась на жареных сверчковых мышей.

«А вот Азула считала глупостью читать про примитивных покорителей огня… Стоп. Стоп-стоп-стоп. Она лишь препятствие, помнишь? Просто… не думай о ней. Особо много».

— Думаю, на нашей стороне будет фактор неожиданности, — наконец сказал Зуко. — Она не знает, что мы здесь, или мы бы уже знали об этом. — По смертоносному синему пламени. Нет, она не знала. — А Аватар, вероятно, думает, что мы погибли вместе с флотом.

«Если он вообще о нас думает». И он не будет беситься из-за этой мысли. Не будет. Если Аватар недооценивает его… что ж, хорошо. Преимущество ему не помешает. Кроме того, в таком отношении не было ничего личного. Аватар был ребенком. Он недооценивал всех. И вообще, так называемый мост между двумя мирами тоже не понял, чего добивается Джао…

Зуко нахмурился, вдумываясь в эту мысль.

— Фактор неожиданности может помочь, — кивнул Айро. — Что ещё? Ты о чем-то думаешь.

— Не уверен, что это поможет, дядя…

Айро приподнял бровь.

— И всё же мне любопытно.

— Они не знают, с чем имеют дело, — наконец вымолвил Зуко. — Никто из них не знает.

Азула, вероятно, считала, что из брата и сестры из Племени Воды, опаснее будет покорительница воды. Конечно, так и есть. Но вовсе не так опасна, как она и Аватар, действующие по плану, составленному её братом. А что касается представлений Аватара об Азуле…

«Если бы мы познакомились тогда, как думаешь, мы могли бы стать друзьями?»

— Духи, — прошипел Зуко, — пожалуйста, скажите мне, что он не настолько глуп.

Произнося эти слова, его терзало жуткое подозрение, что духи смеются над ним.

***

Когда они нашли фальшивый след, все сомнения испарились.

— Дядя?

— Да, племянник?

— Если бы все те монахи не были мертвы, думаю, я убил бы их снова.

— Принц Зуко…

— Вымытая бизонья шерсть? Отбросим Аватара… Разве те примитивные живущие охотой крестьяне из Племени Воды не знают, что любой, идущий по следу, заметит разницу? Да слепой боров-обезьяна заметил бы это!