Он верил в это. Он хотел верить в это. И, да поможет ему Агни, часть его всё ещё верила в это.

«Я люблю тебя, мама. Но кто должен был защищать меня от неё?»

Он должен был попытаться.

— Ничего у тебя не выйдет, Азула! — «У тебя нет цепей, у тебя нет даже веревки… ты же понятия ни о чем не имеешь». — Хозяину Огня он нужен живым.

— Как будто такой маленький неудачник, как ты, знает, чего хочет отец, — её улыбка была такой же насмешливой, как всегда. И холод от неё пробирал до костей.— Я никуда не уйду.

Зуко сглотнул, но горло было сухим.

— Нет, уйдешь. «Ради отца. Ради моего народа. Ради себя. Я должен сделать всё правильно».

Улыбка стала шире, приоткрыв блестящие белые зубы.

— И кто меня заставит? Мама?

«Предательница. Отравительница. Ты умрешь так же, как она, и всем будет всё равно, что тебя нет…»

Годы нашептываний, разъедающих его подобно кислоте. Он знал, чего она ждала, и ненавидел себя за это. Его буйный темперамент вспыхивал как спичка помимо его воли, делая его легкой добычей для её атак…

Память о тепле, прогоняющем боль. О тихом свисте и перьях, благодарно льнущих к его руке. Об огненном шторме, восстановившем справедливость за безымянную могилу.

«Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать».

Зуко вздохнул, прогоняя шепот. «Не в этот раз, Азула».

Её улыбка несколько померкла, и он не смог подавить дрожь. Он знал этот взгляд. Азула увидела то, чего не ожидала, и теперь высчитывала, как использовать это в своих целях.

Синий огонь.

«Лучшая защита — не попасть под удар».

Какая жалость, что дядин совет по борьбе никогда не успевал за Азулой. Ему пришлось блокировать, он отразил её огонь, но сила удара швырнула его на пыльную землю, выбив дыхание.

«Быстрее, чем я. Лучше, чем я. Она победит…»

«Нам не надо выигрывать эту битву, принц Зуко. Нам достаточно не проиграть».

«Мой народ». Стиснув пальцы, Зуко закашлялся и вскочил на ноги, немного удивляясь тому, что Азула не прикончила его.

Она преследовала Аватара. Ну конечно.

«Мудрый воин знает свои границы и принимает их. Если её навыки выше твоих, как мы можем использовать это против неё?»

«Хороший вопрос, дядя». Азула раз за разом посылала сгустки синего пламени в Аватара, каждый раз на грани попадания. Она была более быстрой, более умелой, более точной…

Точность. Контроль. Азула контролировала всё и всех вокруг себя, в точности как их отец. А то, что они не могли контролировать, они разрушали.

«Заставь её потерять контроль. Заставь её злиться».

Азула загнала Аватара в разрушенное здание. Зуко дал ей услышать, как он преследует её… и резко развернулся, подавив желание продолжить погоню и выскочил на открытый воздух.

«Конечно, загони его в здание. Покоритель воздуха, Азула. Ему нравится швырять людей об стены, уж я-то знаю. Он может выскочить в окно и исчезнуть».

Стоя сразу за порогом, Зуко развел руки по сторонам, аккуратно воспроизводя форму, которой не пользовался неделями, согнул кисти рук и… запустил огонь в главные несущие балки. Он почувствовал, как они загорелись.

Искусный боец использует свое окружение. Город-призрак. Сухое дерево.

«Тебя это не убьет», — подумал Зуко, хотя он не был до конца уверен, о ком именно он думал, и послал пламя вверх. Похожее на грациозный и злой поток из темных волос и синего платья, с которым он до последнего сражался в отмеченном духами оазисе. И не похожее ни на что, с чем когда-либо сражалась Азула.

«Тебя это не убьет. Но наверняка привлечет твое внимание».

Даже дядя, погруженный в разглядывание чая, не пропустил бы такого.

***

«О», — холодно подумала Азула, припав к выступу на втором этаже, когда вокруг них взревело пламя, — «это что-то новое».

Либо её жалкий брат решил от отчаянья сыграть ва-банк, либо малыш Зузу воспитал-таки в себе жесткую жилку за время изгнания.

«О, пожалуйста. Это в компании Его Чайного Дурачества?»

Для некогда великого генерала, дядю было удивительно легко провести насчёт игр, в которые она играла со своим братом. Просто улыбайся в нужный момент и изображай беспокойство, что Зузу излишне старается, и сожаление, что он начал на год позже неё, да так и не догнал…