Ему всегда нравился ветер, даже если корабли Народа Огня не нуждались в нем. Ветер рассказывал о местах, где ты никогда не был, о землях, которые ты, возможно, никогда не увидишь. Если знать, как слушать.

Откинувшись на бак для дождевой воды, установленный на крыше, Зуко закрыл глаза. Отдаленные разговоры людей. Откуда-то с запада доносились звуки музыки. Не рог цунги, да и ритм другой, но это точно была музыка. Порыв ветра, напоенный запахами зелени и земли, с которым он успел сродниться за прошедший месяц: фермы внутри Внешней Стены.

«Никогда не догадаешься, что где-то там идет война».

Ветер изменился, принеся слабые крики озерных чаек, преследующих рыбьи косяки в лунном свете. Что-то пощекотало его руку, и Зуко инстинктивно схватил…

И моргнул. «Мех бизона».

Несколько тонких прядей. Давно сброшенные, если он хоть чему-то научился за прошедшие месяцы. Весенний мех, не зимний, хотя по его длине было сложно судить. Часть прядей было обожжена, кончики обуглились от белого до темно-коричневого цвета.

«Ах, ты, идиот!»

Он не мог думать. Он не мог дышать.

«Я предупредил тебя. Я рассказал тебе! Она сделает всё, что прикажет отец… Она сделает всё идеально, даже если речь идет об убийстве…»

«Нет».

Встав на колени, Зуко прижался лбом к остывшей за ночь цистерне, пытаясь привести разлетающиеся в панике мысли в некое подобие порядка. Нет, Аватар не мог погибнуть. И не только потому, что он отчаянно нуждался в том, чтобы Аанг был жив. Если бы Аватар погиб, Хозяин Огня Озай праздновал бы триумф Народа Огня так, что его услышали бы даже небеса.

«И в эту минуту уже бы началось падение Ба Синг Се».

А этого, совершенно очевидно, не происходило. Значит, Аватар жив. Он должен в это верить.

Паника отступила, и Зуко медленно выдохнул, взявшись руками за край бака, чтобы встать на ноги. «Не пугай меня так больше, Аанг».

Аанг. Он думал об Аватаре как об Аанге.

И он чувствовал под пальцами воду, отделенную от него только толстым обожженным слоем земли. Никакого пульсирующего почти-что-сердцебиения огня, как от дымящегося дядиного чайника. Только тяни и толкай. Ждущее. Зовущее его.

Стараясь не думать, Зуко резко поднял руку, раскрыв ладонь.

«Как луна, как прибой, как Катара, сражающаяся со мной, злая и смертоносная, подобная целому сонму клинков…»

Он потянул на себя.

Вода вздыбилась. Рефлексы сработали даже сквозь шок: он отскочил назад, даже не замочив ног. Вода завернулась в комок, следуя по пятам…

«Стой!»

Вода замерла, по ней шла рябь в унисон с его дрожащей, вытянутой вперед рукой.

«…я её чувствую».

Не тепло, не сердцебиение. Совершенно не похоже на огонь. Это был ток крови в его венах, колыхание пара над его пальцами. Головокружительный поворот корабля, попавшего в лапы шторма, когда он знал, что от него потребуется всё его мастерство, чтобы выжить, и, в то же время, знал, что ему это по силам.

Боль внутри притуплялась, и это пугало сильнее всего. Другие покорители были слишком малы, чтобы помнить. Он был старше.

«Мне было восемь, и я нуждался в чем-то, но не мог — не мог — понять, что это такое. Словно я хотел есть и пить, и я тонул и не мог глотнуть воздуха. Мне не было холодно, но я замерзал, огонь притягивал меня, я нуждался в нем…»

Тогда ему был нужен огонь. Как теперь ему была нужна вода.

В ужасе он выбросил вперед левую руку, и в его ладони родился огонь, в то время как волна воды опала.

«О, да. Очень умно, идиот!»

Он погасил огонь, чувствуя небывалое облегчение, даже несмотря на то, что так позорно нарушил маскировку. Что бы с ним ни случилось, его покорение огня оставалось в целости и сохранности.

Не было никакого чувства неправильности. Просто… покорение элемента.

Сев на корточки, Зуко провел рукой над мокрой черепицей, не касаясь крыши. Вода собралась в капли и последовала за его рукой.

«О, Агни».

Он должен был быть в панике, он знал. Но ярость, паника и страх за жизнь дяди так часто прожигали его душу за последние дни… что больше ничего не осталось. Он чувствовал только оцепенение.

«Я больше никогда не смогу вернуться домой».

Нет, дела обстояли ещё хуже. Гораздо-гораздо хуже.

— Значит вот каков твой ответ, — прошептал Зуко духу, сияющему над его головой. — Народ Огня уничтожил Воздушных Кочевников, а теперь ты уничтожишь нас. — По его щеке скатилась слеза, он сердито её вытер. — Вот как всё будет. У моего отца всего два наследника, и Азула безумна. — Ещё одна слеза, он дал ей упасть. — Когда он умрет, она вступит в права наследства. И я знаю, что она сделает. Думаешь, сейчас война ужасна? Просто подожди.