– Всё готово, - Юста отбросила со лба выбившиеся из косы волоски, - мне нужна пряжка.

Николас протянул ей серебряную брошь, и Юста без колебаний бросила её в сосуд с зельем. Ставшее теперь фиолетовым, оно забурлило и словно снова закипело.

– Оно будет испаряться, пока полностью не впитается в эту штуку. Тогда она поможет тебе найти владельца.

Юста тяжело вздохнула и оперлась на стол. Было видно, что она действительно устала.

– Иди, стража тебя проводит до комнаты, - Николас хотел сам пойти и убедиться, что всё в порядке, но в зале для приёмов его дожидался Хоран и алхимик, которого он привёл с собой из города. Это было очень кстати – Ник не хотел заставлять Юсту делать что-то ещё. Он подождал, пока она выйдет, покосился на медленно испаряющееся зелье и вышел, поставив у дверей одного из Гончих.

Лаборатория Ника находилась практически полностью под землёй – энергия мёртвых здесь буквально бурлила, поэтому складские помещения и оружейная находились на этаж выше.

По винтовой лестнице Николас поднялся выше и прошёл в зал. Двое стражников услужливо распахнули перед ним двери. Впрочем, Гончие не были людьми и не испытывали эмоций. Единственным из них, кто был обычным живым человеком – это Хоран. Остальные же – лучшие воины, павшие в бою. Кто-то из них раньше служил Эрону, кто-то – ещё князю Тристану. Возможно, простые люди даже не смогли бы отличить гончих от человека – разве что подметили бы пустой холодный взгляд.

Хоран сидел, облокотившись на массивный дубовый стол для переговоров. Рядом, беспокойно осматриваясь, стояла фигура в зелёной кружевной накидке. Её чёрные волосы, на затылке присобранные такой же изумрудной лентой, спускались ниже пояса. Ник немного удивился – женщинам в городах и деревнях не разрешалось так носить волосы – это был признак распущенности. Но, видимо, женщина была не простая, учитывая, что вообще согласилась прийти сюда.

Когда она обернулась, Николас только сильнее утвердился в своей догадке. Гостье было на вид, возможно, около тридцати. Бледное, даже как будто землистое лицо, вздёрнутые брови, пухлые, чётко очерченные губы. Глаза, как Ник и ожидал, у неё были зелёные, окружённые густыми ресницами.

– Ваша светлость, - женщина присела в изящном реверансе, придерживая платье; верхнее было тёмным, по виду довольно дорогим, нижнее – обычным, шерстяным.

– Миледи, - Николас поцеловал протянутое запястье, отметив, что руки почти по локоть обёрнуты белой тканью.

Хоран едва слышно фыркнул и, дождавшись, пока на него обратят внимание, соизволил подняться с резного деревянного кресла. Манерам и вежливости он был чужд и иногда, казалось, намеренно вёл себя неприлично и несколько грубо.

– Князь Николас, это леди Марена, незаконнорожденная дочь князя Флорвисского, - скучающим тоном представил Хоран.

– И что же дочь Иорана делает в Хольцрине? – прищурился Ник, обращаясь к Хору. С Флорвиссом, княжеством алхимиков, у Эрона было вооружённое перемирие, но никто из алхимиков Флорвисса не смел появляться на земле некромантов, особенно представители княжеской семьи.

– Я живу здесь с детства, князь, - вступила Марена, встряхнув непокрытой головой. Женщинам не разрешалось вступать в разговор, пока их не спросят, но по этой женщине Ник видел, что никакие правила ей не указ.

– Вот как, - Николас поднял брови, - видимо, князю Иорану не терпелось избавиться от внебрачного ребёнка. Хотя обычно таких отправляют в монастыри, разве нет?

Марена подняла брови.

– Вы обращаетесь ко мне князь? Как великодушно… В монастыре могут жить только простые смертные. Моя мать была алхимиком, дочерью алхимика и женщины из рода некромантов.

Ник нетерпеливым кивком оборвал её рассказ, показав, что конец истории ему понятен. Против женщин-алхимиков он ничего не имел, но дерзких девчонок, считавших, что они уже всё повидали в жизни, не любил.

Неудивительно, что они с Хораном, похоже, нашли общий язык.

– Хор, выйди, - Ник жестом указал на дверь, и Хоран, кивнув, покинул зал.

– Итак, леди Марена, характера вам не занимать, - Николас подошёл ближе и отодвинул перед ней стул, предлагая сесть. Марена подобрала платья и опустилась, благодарно кивнув.

– А что насчёт таланта?

– Не мне судить, - пожала плечами женщина, и Ник одобрительно хмыкнул.

– Хороший ответ. Вы знаете, что мне требуется? Зелье против заклинания подчинения.

– Думаю, вы не вполне понимаете, о чём идёт речь, князь, я права? – Марена не повернула головы, словно разговаривая со столешницей: Николас всё ещё стоял сзади, облокачиваясь на спинку кресла.

– Я некромант, не алхимик и не колдун, - несколько раздражённо подтвердил Ник, - если бы я понимал, как от этого избавиться, то не приказал бы Хорану найти алхимика.

– Если маг, наложивший заклятие подчинения, был достаточно силён, снять его не получится. Но есть кое-что, что можно сделать.