Приток Рина обрывался болотом – тем, которое Николас, собственно, и искал. Он прошёл вдоль берега – земля здесь была покрыта мелкими камешками и песком, так что сапоги увязали, и идти было всё труднее.

Ник заметил сияние издалека – оно шло из пещеры, вернее, трещины в небольшой скале. Туда едва ли мог поместиться человек, но Николасу стало интересно, кто и зачем туда забрался. Он подошёл, раздвигая руками колючие кусты, и заглянул.

Трещина оказалась на удивление широкой и абсолютно тёмной. Николас сильно сомневался, что привлекшее его свечение, которое, к тому же, померкло с минуту назад, действительно стоит того, чтобы пробираться в какую-то трещину в непроглядной темноте.

– Это нечестно! – звонко шепнул чей-то голос; послышалось хихиканье и шиканье, сопровождающееся звучным шлепком.

Ник поднял брови и шагнул внутрь.

Светло стало мгновенно, словно множество факелов зажглись по щелчку пальцев.

В центре пещеры, которая просто не могла поместиться в этой узкой расселине, стояли три прялки. Прях, соответственно, тоже было три. Та, что безучастно сидела за прялкой, не прекращая работу, была стара – её серебристые волосы свободно спускались на спину. Её простого покроя платье напомнило Нику звёздное небо – множество блестящих точек были рассыпании по чёрной ткани. Такого материала он раньше нигде не видел, даже у самых богатых княжеских дочерей, которых привозили к Эрону в надежде породниться с князем Хольцрина.

Другая женщина в пещере была, кажется, ровесницей Николаса – высокая и статная; её русые волосы, заплетённые в толстую косу, лежали на плече. Её платье, перевязанное под грудью лентой, было небесно-голубым.

Третья пряха была вовсе не женщиной, а маленькой девочкой лет семи-восьми. Её пышные волосы были чёрными, а платье – белоснежным. Именно эта девочка смотрела на незваного гостя и хихикала.

– Здравствуй, Ник, - женщина с русыми волосами улыбнулась.

– Я победила, - перебила девочка, - я говорила, он придёт!

– Если бы ты не засмеялась, он не решился бы, - сдвинув брови, возразила женщина.

– Вечно ты со своими «если», - сморщилась девочка.

– Вы кто? – Николас по-хозяйски прошёлся по пещере, рассматривая прялки и ища источник яркого освещения. То, что его узнали, не было поводом для удивления – он был в княжестве ничуть не менее известен, чем Эрон. Правда, упоминание его имени часто сопровождалось суеверными плевками через плечо и крестным знамением.

– Мы Норны, - тихо сказала пряха с седыми волосами, - ты не должен нас видеть, сын Тристана. Встреча с нами – плохой знак.

– Встреча со мной тоже плохой знак, - не слишком испугавшись, ответил Ник. Он знал, что Норны лишь прядут нити судьбы, но не управляют ей.

Девочка звонко расхохоталась, откинув голову назад.

– Самонадеянно для простого смертного, - без капли смеха бросила женщина, - я Веланта, Норна Вероятностей. Я пряду нить вероятности, нить запасного случая.

– Я Клиа, Норна Случайности, - девочка сделала реверанс, - пряду нить внезапных смертей и счастливых случаев.

Седая пряха вздохнула и перестала прясть.

– Я Арисса, Норна Судьбы. Только я знаю, юный некромант, что тебе суждено. Но моя нить тонка, она рвётся, и никто не знает, когда она закончится.

Угрозы в этой фразе не было, но Клиа противно захихикала.

Николас прищурился и рассерженно фыркнул. Ему не нравилось выслушивать насмешки от какой-то девчонки.

– Ты самонадеян, молодой Николас, - тихо и почему-то печально сказала Веланта, - твоя нить очень тонка. Ты играешь с судьбой. А она этого не любит.

– Вы знаете, что меня ждёт? – поддавшись какому-то внутреннему толчку, спросил Ник.

– Мы не скажем тебе просто так, - Клиа села за прялку и вытянула длинную серебряную нить.

– И что вам может быть от меня нужно? – Николас, склонив голову, посмотрел на седую Норну.

– То же, что и от всех, - Веланта впервые улыбнулась и отбросила косу на спину, - мы питаемся душами. Мы сможем уберечь тебя от всех опасностей, сделать твою жизнь легендой… Что в сравнении с этим какая-то душа?

Ник усмехнулся.

– Посмотри на свою нить, Норна. Разве есть хоть одна вероятность, что я соглашусь? Я не глуп, душа стоит куда дороже, чем то, что вы можете мне дать. Я сам справлюсь со всеми опасностями. И помощь трёх прях мне не нужна.

Глаза Клиа опасно сузились.

– Не шути с нами, мальчишка. Ты не знаешь, от чего отказываешься.

– Я знаю, - опроверг Ник, - я отказываюсь отдавать вам свою душу.

– Он не изменит решения, - прошептала Арисса, не отрывая глаз от прялки. Веланта и Клиа одновременно устремили взгляды на него.