– Я помню лишь уносящие в страну грез чудесные ведения. А потом раздался крик.

Накладывая на тела проводников прозрачную густую пасту, Дерн сказал задумчиво:

– Я тоже упустил момент, когда мы сбились с пути. Лишь вопль Золы...
– он поднял глаза на мага, спросил удивленно: - Как ты вообще догадался?

Зола сказал замедленно, все еще не в силах отвести взгляд от чудовища:

– В деревне, на привале, я читал найденную Себией книгу. Там как раз описывалось, что твари с крестообразным зрачком обладают способностью подавлять волю.

– Но почему ты не поддался очарованию?
– поинтересовался Шестерня.

Зола потупил голову, сказал печально:

– Я поддался. Но, похоже, впечатления от прочитанного оказались настолько сильны, что помогли выстоять.

Вглядываясь в застывшие глаза-блюдца с крестообразными зрачками, Мычка покивал, сказал негромко:

– Теперь понятно, как вожак обезьян, будучи совсем не похож на собратьев, управлял огромной стаей. Вот только...
– он замолчал.

– Ты заметил что-то еще?
– поинтересовалась подземница.
– Говори скорее. Похоже, эти чудовища становятся неотъемлемой частью нашего путешествия.

Вершинник прошелся взад-вперед, разбрызгивая воду сапогами, сказал замедленно:

– У меня из головы не идет взгляд твари, что напала на меня в озере пещерников. Ведь у нее были точно такие же зрачки.

– Она же и так едва не сожрала тебя?
– хмыкнул Шестерня.
– Чего не ясно?

Мычка покосился на пещерника, сказал с сомнением:

– Это так. Но к чему было выпрыгивать из воды и рушить набережную, если существо способно парализовать волю? Животные не напрягаются без нужды.

– Значит не способно, - упрямо произнес Шестерня, - или способно, но далеко не каждое.

Закончив с болотниками, Дерн выпрямился, отряхнув руки, сказал негромко:

– Среди пещерников, что работают вокруг озера, распространена необычная болезнь. Паразитические черви, что живут в воде, и поселяются в мышцах ног... Мычка с Себией знают, о чем я говорю, - Дерн посмотрел на закивавших товарищей.

Шестерня насупился, произнес с обидой:

– Я вообще-то тоже пещерник, и успел пообщаться с местными жителями. Они об этом много говорили.

– А говорили они тебе, - спросил Дерн, пристально глядя на пещерника, - что мучимые невыносимой болью, рабочие порой не выдерживают, и бросаются в воды озера, чтобы покончить с муками?

Зола нахмурился, осторожно произнес:

– Ты хочешь сказать, что напавшее на Мычку животное тоже относится к разряду описываемых в книге тварей, и владеет способностью подавлять разум, но в отличие от остальных делает это несколько... своеобразным образом?

– Я хочу сказать лишь то, - Дерн закинул котомку за плечи, - что впредь нужно быть чуть более осторожными, и прислушиваться к легендам, что, как оказалось, возникают совсем не на пустом месте.

Зашевелились болотники, под действием чудодейственных мазей Дерна пришедшие в себя. Вид проводников был страшен, покрытая жуткими язвами, кожа висела клочьями, многочисленные мелкие раны кровоточили, а обожженные пищевыми соками конечности едва шевелились, чудовищно распухшие, словно охотники воровали мед из гнезда диких пчел.

Старший с трудом приподнялся, прошептал:

– Вы убили ужас Лабиринта, вы великие воины!

Младший добавил, не поднимаясь:

– О ваших подвигах будут слагать легенды. Но сперва мы должны исполнить долг, доведя вас до края Лабиринта, - он попытался подняться, но со стоном рухнул обратно в воду.

Глядя на обессиливших сородичей, Дерн покачал головой, Мычка нахмурился, а Себия жестко произнесла:

– Вы едва способны двигаться, и лишь станете нам обузой.

Уловив замысел девушки, Зола чуть заметно кивнул, сказал сурово:

– Возвращайтесь в деревню. Мы снимаем с вас обязательства.

Старший охотник опустил голову, сказал с болью:

– Хоть это и горько признать, но я понимаю, что мы лишь задержим отряд, - он наклонился, помогая подняться напарнику, с трудом выпрямившись, добавил, - но не исполненный долг навсегда останется тяжким бременем на нашей чести. Если, когда-нибудь, вы вновь появитесь здесь, знайте, воины болота не забывают о долге.

Увидев, как подземница достает из заплечного мешка магическую сферу, младший замотал головой, прохрипел чуть слышно:

– Мы покроем себя позором, если возьмем дар, не выполнив обещанного.

Глядя, как поддерживая друг друга, проводники ковыляют в сторону деревни, Мычка с озабоченностью произнес:

– Дойдут ли?

Провожая соплеменников взглядом, Дерн ответил тихо:

– Дойдут. Чувство справедливости поможет им.

– А в чем справедливость?
– прошептал Зола.