– А уж мы-то как рады, - негромко произнес Дерн, покосившись на Золу, который не знал, куда девать глаза. Добавил едко: - Просто счастье, что яд животного служит для временного обездвиживания жертв, а то бы...
– он махнул рукой, вздохнул.

Себия сказала примирительно:

– В любом случае, мы живы. Хотя, надо признать, Зола проявил некоторую... непредусмотрительность.

– Да что вы в самом деле, - сдавленно пробормотал маг, - я же не думал, что эти жуткие твари встречаются на каждом шагу!

– Должен был подумать, - настойчиво повторил Дерн.
– Кто, как не ты, на каждом привале с восторгом рассказывал нам о замечательных чудовищах описанных в книге?

Покачав головой, Шестерня произнес:

– Но ведь какова подлость! Я проснулся посреди ночи от жалобного крика, рванулся сломя голову, даже не взяв оружие.

Вспомнив ночной зов, Мычка с улыбкой поинтересовался:

– И что же ты услышал?

Пещерник помялся, сказал нехотя:

– Мне почудилось, что на помощь зовет прекрасная девушка.

– Прямо уж так и прекрасная?
– Мычка уже откровенно скалил зубы.
– Не иначе, это была великолепная пещерница с фантастическими формами. И она, наверняка, подсвечивала тебе факелом, иначе, откуда было догадаться?

Шестерня сердито засопел. Успокаивающе похлопав его по плечу, Дерн сказал:

– Действительно, все примерно так и было. К своему стыду, должен признаться, что попался на иллюзию не хуже Шестерни, и точно так же бросился на помощь.

– Думаю, это обычная тактика существа, - насмешливо произнес Зола. Судя по всему, чувство вины у мага уже начисто испарилось, его лицо раскраснелось, а в глазах зажегся интерес.
– Крестообразные зрачки животного говорят сами за себя, оно, как и прочие, может подавлять волю.

Шестерня спросил недоверчиво:

– Тогда зачем все эти изыски с зовом? Заставил бы нас не проснуться, или, того проще, самим подойти к месту ужина.

– Так он и заставил, - хмыкнул Дерн, - только весьма своеобразно.

Пещерник потупился, а Себия неуверенно произнесла:

– Возможно все дело в размерах? Предыдущее чудовище было очень большим, а это... довольно скромное.

– Естественно, - поддержал девушку Зола.
– Видимо способность к подавлению воли тем сильнее, чем существо больше. Потому тварь в лабиринте просто приказала нам приблизиться, а эта "собачка" вынуждена была прибегнуть к изощренной хитрости.

Словно что-то припоминая, Мычка замедленно произнес:

– По крайней мере, теперь понятно, почему заказчик говорил о сходящих с ума овцах. Животное привлекало их зовом.

Себия взволнованно добавила, глядя на вершинника:

– И Беркут... Ты помнишь, ведь он даже не обнажил оружия!

Посидев еще некоторое время, засобирались в дорогу. Загасив остатки огня, Шестерня поинтересовался, глядя на труп зверя:

– А что делать с этим, бросим здесь, или?..

– Еще чего!
– возмутился Зола.
– Редчайшая возможность для изучения. Мы просто обязаны взять его с собой.

– В таком случае, я знаю кто его понесет, - глядя на мага, хмуро произнес Дерн.

Мычка приблизился к чудовищу, несколькими движениями отделил голову от тела, и, тщательно стряхнув кровь, спрятал в заплечный мешок, после чего, не оглядываясь, двинулся в сторону города. Остальные потянулись следом, лишь Зола еще некоторое время стоял, с досадой глядя на останки животного, над которым уже начали роиться мухи. Но существо было слишком велико, а до города оставалось слишком долго, чтобы можно было даже помыслить дотащить тушу до лаборатории при гильдии магов, так что Золе не оставалось ничего иного, как двинулся за товарищами.

Город неспешно приближался. Сперва в колеблющемся раскаленном мареве протаяли роскошные дворцы квартала знати, затем проявились дома зажиточных горожан, и лишь после, когда путешественники подошли совсем близко, в сером месиве трущоб стали различимы отдельные лачуги бедняков.

В то время, как наемники поглядывали по сторонам, подземница в восхищении разглядывала нависающую над городом каменную громаду. Покачав головой, девушка произнесла с восторгом:

– Огромный город под защитой скалы. Невероятно.

Шестерня хохотнул:

– С этой скалы и началось наше путешествие, причем самым невероятным образом, - он покосился на Золу, деловито вышагивающего поодаль.

Услышав последние слова, маг поджал губы, сказал с раздражением:

– Чем ворошить прошлое, ты бы лучше подумал о будущем домике на отшибе.

Пещерник пожал плечами, сказал насмешливо:

– Так я о нем постоянно думаю, чего там. А насчет прошлого, ты не прав, не прав...
– он весело подмигнул подземнице, давая понять, что при первом же удобном случае не преминет разъяснить все интригующие моменты.