Мычка присвистнул, сдавленно выругался Зола, всмотревшись внимательнее, заинтересованно хмыкнул Дерн. Наружу неторопливо выползало нечто, отдаленно напоминающее мокрицу, только чудовищно выросшую. Толстые хитиновые пластины панциря, больше похожие на осадные щиты, с хрустом налезали один на другой, многочисленные короткие ножки впивались в край отверстия, с жутким скрипом царапая камень, передняя часть чудовища казалась скоплением множества уродливых наплывов, среди которых время от времени приоткрывался черный провал глотки, обрамленный острыми зубцами-щетинками. Выбравшись наружу, и заняв собой почти все пространство прохода, животное ненадолго замерло, словно давая время восхититься гротеском чудовищных форм.

Пока Дерн с восхищением осматривал существо, а Шестерня что-то шептал, мелко тряся головой, Мычка, выглядевший чуть бледнее обычного, поинтересовался:

– Себия, это... что это?

Отвечая скорее собственным мыслям, девушка негромко произнесла:

– Каменный червь, - ее лицо непрерывно менялось, словно подземница обдумывала что-то важное.

Зола ошеломлено произнес:

– Судя по тому, с какой легкостью этот... червь продавил породу, я даже затрудняюсь представить, чем его можно поразить.

По- прежнему, находясь во власти мыслей, подземница ответила:

– Можно, хоть и тяжело, но он нам лишь на руку, - ее лицо приняло решительное выражение, и, прежде чем мужчины опомнились, девушка шагнула вперед и пронзительно свистнула.

ГЛАВА 4

Наемники застыли, предчувствуя, как чудовищные челюсти смыкаются на их телах, но червь среагировал своеобразно, огромное тело содрогнулось, взвизгнули хитиновые пластинки, разом смещаясь в стороны, и перед изумленными мужчинами возник огромный, почти полностью перекрывший проход, шар. Там где шар коснулся краями стен, камень выкрошился, словно представлял собой обычный песок.

Глядя на перегородившее проход чудовище, не подающее признаков жизни, Зола скептически произнес:

– Возможно, это какой-то особо изощренный и очень успешный способ борьбы с каменными червями, но... как мы пройдем дальше?

Прислушавшись к звукам погони, что стали заметно громче, Шестерня нервно добавил:

– Вообще-то, я не против подраться, но что делать, если этой...этому, - он бросил косой взгляд на замершего червя, - вдруг захочется поразмяться?

Себия не отвечала, пристально вглядываясь в червя, она терпеливо ждала. Глядя на нее, мужчины замолчали, лишь все чаще оглядывались, прислушиваясь к нарастающим звукам погони. Когда молчание стало невыносимым, а преследователи, казалось, вот-вот выметнутся из-за поворота, девушка взмахнула рукой, призывая к молчанию и, одновременно, указала на стену. Видя, что спутники не понимают, подземница прошипела:

– Все прижмитесь к стене. Быстро!

Едва наемники выстроились вдоль стены, шар дрогнул, и в одно мгновение превратился обратно в червя. С замиранием сердца Мычка смотрел, как девушка бесстрашно подошла к нависшему над ней чудовищу, и несильно ткнула кинжалом. Червь шевельнулся, словно недоумевая, кто это посмел его тревожить, но получив еще один тычок, издал сердитый писк и с невероятной скоростью ринулся вперед. Мелькнула хрупкая фигурка, исчезнув за пронесшимся по туннелю чудовищем, вжавшихся в стену наемников обдало пылью, запорошило песком глаза.

Червь давно скрылся в проходе, а Мычка, по - прежнему, стоял, не открывая глаз, боясь увидеть на камнях искореженные остатки девушки, когда рука ощутила нежное прикосновение. С трудом разлепив глаза, вершинник почувствовал, как с души словно упал огромный камень, а сердце защемило от счастья, перед ним, совершенно невредимая, стояла Себия. Девушка спросила с легкой улыбкой:

– Испугался?

Не в силах скрыть улыбку, вершинник согласно затряс головой, не обращая внимания на насмешливые взоры товарищей, произнес горячо:

– Испугался. Но как... Я же видел что ты...
– он замолчал, не в силах выговорить страшное.

Подземница покачала головой, сказала серьезно:

– Встречи с каменными червями большая редкость, но меня учили что нужно делать в таких случаях. И вот... пригодилось.

– Брр, ни за что бы не хотел вновь встретиться с этим, - фыркнув, Шестерня гадливо передернул плечами.

Дерн с интересом уточнил:

– А обязательно было его пугать? Не проще ли...

Его перебил Зола. В очередной раз, нервно оглянувшись, маг раздраженно произнес:

– Давайте обсудим это в более подходящем месте, а то нас преследуют, если кто вдруг забыл.

– Скорее, теперь преследуют их, - хохотнул Шестерня.
– Видал, как червяк пронесся! Сейчас поди бегут, не разбирая дороги.

Пещерник посмотрел на подземницу, ожидая поддержки, но девушка лишь покачала головой, печально улыбнулась:

– Это действительно их задержит, но не думаю, что надолго. У нас умеют справляться и с более серьезными противниками.

Осторожно обошли оставленную червем посреди коридора дыру. Заглянув в отверстие, откуда тянуло влажным, и сладковато пахло гнилью, Дерн пробормотал: