Кажется, слабым светом, точно луна в зимних тучах, мерцал круг знамени, изнемогая в борьбе; угасала полоска короны. Ледяные когти тьмы все сильнее сдавливали грудь. Бор уже смутно различал ячеи сети Морены, наброшенной на них могущественным врагом. Невыносимо хотелось спать и подламывались ноги. Вдруг под своей ступней он почувствовал острогранный предмет. Нагнувшись, он поднял его — это оказался трехгранный кремень, видно, оброненный Чернобогом из-за пояса во время яростной схватки. Не медля, князь ударил кремнем по лезвию меча — и полоса огня разорвала сеть тьмы.

— Эй, осторожнее! — послышался знакомый голос Гунна, прихлопывавшего запылавший рукав. Направление выхода было найдено, и князь увидал смутные силуэты бледных лиц своих людей и съеживающиеся в огне ячеи мрака.

— За мной! — крикнул он, устремляясь к выходу, и остальные бросились следом. Раз за разом Бор ударял по кремнию, и полосы гудящего пламени очищали дорогу, раскаляя сгустившийся воздух. В коридоре плавали лишь обрывки тьмы.

Когда они пробегали мимо одного из проходов, отходившего в сторону от главного пути, оттуда послышались голоса, как будто эхом отвечающие на клич Бора. Он прислушался — это был женский крик.

— Туда! — немедленно устремился он в проход с мыслью о Нюбюи. Но пробежав всего два десятка шагов, они уперлись в железные прутья решетчатой двери, подобно клетке, запиравшей каменную пещеру. За прутья уцепились, приникнув к решетке, женщины разных племен Озерного Края.

— Гунн, давай сюда топор! — заорал конунг. — Кто вы, женщины? — спросил он их.

— Нас захватили в разных местах, и все мы были девушками того, кто называл себя Чернобогом! — отвечали стоявшие впереди. — А когда ему нужны были жертвы для кровавых божеств, он брал тех из нас, кто надоедал ему!

Князь уже схватил топор и яростно принялся за дело: загрохотали удары по железу, и в минуту все засовы были отбиты.

— Бегите за мной, к выходу! — крикнул Бор, распахивая дверь и поворачивая назад, чтобы успеть настичь врага. Женщины, вырвавшись из своей клетки, побежали следом.

Озерный конунг и его люди выскочили наружу в тот момент, когда Чернобог садился на своего, явившегося на хозяйский зов, гигантского ворона. Выхватив у Турна копье, Бор изо всей силы метнул его во врага — от неожиданного сильного толчка тот покачнулся и выпустил девушку, которую собирался втянуть следом за собой на загривок чудовищной птицы. Вскочив, она, пошатываясь от слабости, побежала к своему спасителю.

— Ах, ты жив еще? — крикнул в ярости Чернобог. — Сюдбей! Сюдбей! Раздави этих людей! — запрокинув голову, громко воззвал он к самому страшному своему союзнику, взмывая в небо на громадной птице.

Прошло несколько мгновений, и земля на берегу озера, неподалеку от людей, вдруг провалилась, образовав яму в форме гигантского следа, точно невидимый исполин наступил своей огромной ногой, страшная тяжесть которой продавила глину, камень, песок! Князь вспомнил, как было раздавлено их убежище в Войкаре: это был тот же след, но теперь, благодаря короне, он смутно различал контуры уродливого короткорукого исполина на одной огромной ноге. Страшный дух Тундарских гор, разбуженный Чернобогом! С каждой секундой этот образ становился все четче, словно уплотняясь.

— Разбегайся в стороны! — крикнул Бор. — Гунн, знамя сюда! — И с талисманом в руке он встал перед входом в чертог, отвлекая на себя всю ярость медлительного исполина. Утробный рев раздался над котловиной, и страшная тысячелетняя ступня была готова раздавить дерзкое человеческое насекомое, но, лишь приблизилась ужасная тень к верхушке поднятого знамени, как вопль Сюдбея пронесся над долиной, точно нестерпимый ожог пронизал его всего. Ступня отдернулась, он точно потерял равновесие.

Бор схватил кремень и ударил им по мечу изо всей силы, посылая огромную струю пламени в великана. И тут исполинская фигура стала видна всем! Пламя охватило страшное существо: раздался еще один ужасный вопль — и все исчезло. Сила удара была такова, что кремень раскрошился на куски в руках богатыря, и он отбросил их.

Только тут Бор почувствовал, что кто-то держит его руками, обхватив сзади за пояс. Он отнял эти руки и, оглянувшись, увидел дрожащую от страха Нюбюи, прижимавшуюся к нему и плотно зажмурившую глаза. Через мгновение она открыла их.

— Ты хотела умереть со мной? — спросил он.

— Да, — ответила она.

— Глупая, разве могу я умереть, не победив врага?! — расхохотался озерный конунг. Он обхватил ее и крепко поцеловал.

Но прошло несколько минут и, вложив оружие в ножны, князь крепко задумался. Захватив главное логово Чернобога (камень), разогнав его челядь, всадников-бортедров и чудовищных союзников, главного, в сущности, они не достигли. Враг остался неуязвленным.

На что, кроме внешнего выражения своего могущества, Чернобогу величественные порталы, зловещие статуи? По-прежнему серая завеса стоит над Озерным Краем. Чернобог скрылся, чтобы напасть с новой силой, нанести еще более страшные удары. Но где его искать? Как победить? Корона дает прозрение козней свартен, знамя оберегает от вражеского колдовства и помогает выравнять силы. Но какое оружие способно поразить его? Быть может, это посох Юмбела? Но где добыть этот талисман?

— Гляди-ка, что я здесь отыскал! — неожиданно подошел Гунн, показывая странный, дугообразно изогнутый обломок толстого черного железного бруса, оплавленного огнем. На вогнутой стороне виднелись какие-то обломанные выступы, а на противоположной — полукруглые пупыри.