Ну и последний, завершающий штрих. Атака Айкоса с полным уничтожением не самой слабой эскадры. Новости о Жнецах и "Властелине". Похоже, галактику ждут интересные времена.

Но интересные времена дарят интересные возможности. В Гегемонии мало кто знает об этом, но я вхожу в состав посвящённых. Десять лет назад на жаркой, сухой планете Яртур батарианские разведчики отыскали нечто. Некий исполинский корабль. Левиафан Дита. При его исследовании удалось выяснить кое-что интересненькое.

Мы знали о существовании Жнецов задолго до того, как турики по экстренной связи скинули "сенсационные" данные. Знали и готовились. Технологии Левиафана позволяют нам управлять Жнецами. Управлять необъятным флотом исполинских кораблей, каждый из которых способен в одиночку отбиться от нескольких дредноутов.

Так что да, правительство Гегемонии от новостей с Палавана пришло в официальный ужас. Так что да, мы объединим силы всей галактики, сплотимся перед лицом невиданной угрозы - и дождёмся прибытия Жнецов. После этого большинство проблем решится быстро, очень быстро. И турианская. И даже кварианская. А если добренькие азари посмеют что-то вякнуть... Даже сейчас наш флот превосходит их силы в три раза. А уж когда мы возьмём под контроль армады Жнецов...

Впрочем, лично я всеми силами постараюсь предотвратить геноцид синекожих красоток. Ведь это будет чудовищным преступлением против эстетики!

Но такие мечты - дело далёкого будущего. Жнецы вполне могут задержаться на пару-тройку веков. Пока надо решать насущные проблемы.

Вот и нужный ретранслятор. Активированный. Безопасный. Ну, условно-безопасный. Даже такие выигрышные варианты следует исследовать с осторожностью.

Первыми в систему прыгнули фрегаты (как там ту звезду люди называли? Арктур, кажется?) Вернулись с обнадёживающими вестями: три необитаемых планеты. Несколько ретрансляторов. Никаких признаков искусственных сооружений. Четырнадцатый флот прошёл через масс-реле и принялся осваиваться в новой системе.

Прежде всего проверили ретранслятор, ведущий к Солнцу. Как и ожидалось, деактивирован. Прыгать через него дураков нет, врезаться на сверхсветовой скорости в какой-нибудь астероид - приятного мало. Впрочем, от Солнца до Арктура недалеко, долететь можно за двое-трое суток. Главное - отыскать это Солнце.

Вот тут-то и начались проблемы.

– Удивительно, адмирал, - Форван, главный навигатор флота и неплохой астрофизик, всегда отличался склонностью к экспрессии, - Похоже, что мы направляемся в двойную звёздную систему!

– Это точно?

– Желательно перелететь на другой край системы Арктура и измерить параллакс...

Слетали. Измерили.

– Точно, двойная! И более того, вторая звезда категорически не укладывается в диаграмму цвет-светимость! Такое ощущение, что она сама является двойной... как минимум двойной! В её спектре наблюдается несколько максимумов на длинах волн...

Обречённо прикрываю нижние веки. Это может продолжаться долго, я Форвана хорошо знаю. Тем не менее, странности в точке назначения не радуют. Мысленно перебираю возможные объяснения. Скорее всего, в нашем мире астрономические процессы пошли несколько по другому... Да. Самое вероятное объяснение. Надо бы получить подтверждение.

– Насколько я знаю, жизнь в двойных системах зарождается редко. Может быть, этот факт повлиял на эволюцию жизни на Земле?

– Не исключено, но маловероятно. Светимость второй звезды крайне мала. Фактически, это красный или даже коричневый карлик, находящийся на приличном расстоянии от основного центра масс. Теоретически, его гравитационное влияние на планеты в обитаемой зоне жёлтого карлика невелико. Но поручиться не могу. Ведь максимум его излучения приходится на жёлтый цвет, что совершенно необъяснимо. Фантастика какая-то! Для более точных выводов надо знать его примерную массу, но быстро такие данные не получить.

Действительно странно.

– Другие аномалии в картине звёздного неба есть?

Через полчаса выяснилось: есть. Три звезды на расстоянии пяти, семи и десяти световых лет тоже не укладывались в какие-то научные концепции. И с Айкоса, например, их видно не было.

Ерунда какая-то. Прежде, чем лететь к Солнцу, надо хорошенько разобраться в происходящем. Флот отправился к звезде Эйлера, расположенной в нескольких световых годах от Арктура. Мало ли что.

Прилетели. Пусто. Никаких следов цивилизации. Более того - одна из планет вполне пригодна для обитания! Жарковато, конечно, но ничего экстремального. Развитая биосфера, подходящее давление, приемлемая сила тяжести... Даже если с Землёй ничего не выйдет, одна эта находка окупает все затраты на экспедицию!

Однако Форван пришёл в полнейший экстаз. По его словам, с нового ракурса две аномальных звезды выглядели совершенно не так, как должны были. А третья исчезла. Просто взяла и исчезла. Как будто она сформировалась из абсолютно пустого пространства за какую-то пару лет! Бред.

По словам Форвана, мы находимся в коротационном круге. Здесь активное звездообразование в принципе - редкость. Звёзды вращаются вокруг центра галактики примерно с той же скоростью, что и спиральные рукава, и мощные вспышки сверхновых, способные уничтожить белковую жизнь в соседних системах, встречаются нечасто. И вот, пожалуйста! На пустом месте, безо всяких волн плотности в газопылевых туманностях.