В-третьих, о каком "Пятом флоте" идёт речь? В истории человечества не было боевых космических флотов с таким номером! Возможно, имеются в виду морские корабли? Нет, эта версия просто-напросто абсурдна.

В этот момент мои размышления прервала взволнованная реплика Леонида:

– Не может быть!

– Что случилось?

– Пришёл ответ от Справочной. Машина проанализировала все имеющиеся архивные данные. Вывод однозначен: в составе экипажей пропавших фотонолётов никогда не было Эшли Уильямс! Про эту пленницу неизвестно ничего, абсолютно ничего!

Итак, в-четвёртых: Эшли нет и никогда не было. Откуда же она взялась?

– А она - истинная дочь Человечества, - я пробормотал едва слышно, но Аллан с Леонидом услышали и согласно кивнули.

Действительно, Эшли просила - нет, требовала!
– уничтожить вражеский флот. Её не страшила собственная участь, она готова была встретить её с гордо поднятой головой, даже с радостью. Кажется, в старину такое поведение называлось "Вызываю огонь на себя". Нет, на её месте я бы поступил так же. Мои друзья и знакомые - тоже. Но её поступок не мог не внушать уважения.

Краем уха я услышал реплику:

– Всё-таки, ради чего они напали на "Паскаль"?

Да, тут была и пятая странность. Батарианцы были "завоевателями и работорговцами". Но ведь рабовладение - это чудовищно устаревшая экономическая формация, принудительный труд перестал быть экономически эффективным за столетия до того, как люди вышли в космос. Для любой развитой цивилизации использовать рабов бессмысленно, любую мыслимую работу машины выполнят быстрее, точнее и лучше человека, тем более - человека подневольного. Правда, разрушители на своих планетах использовали рабский труд. Но там дело было не в экономической эффективности, а в идеологии. Зловреды пользовались анти-этикой и анти-моралью, покорение и порабощение иных форм жизни с их точки зрения было достойной целью само по себе. Неужели нам опять встретился подобный противник?

– Флот батарианцев меняет курс, - прервал мои размышления Альберт, - Они посетили Глизе 570, но быстро покинули звёздную систему. Сейчас направляются к Глизе 581. К счастью, в этой системе работает звёздный плуг "Тейлор". Там есть несколько планет, и сейчас их пытаются приспособить для жизни. Я уже передал информацию о новом месте назначения эскадре Ольги и Орлана.

– Странно - если им нужна пятьсот восемьдесят первая, почему они сначала полетели к пятьсот семидесятой?

После небольшого мозгового штурма собравшиеся решили, что батарианцы ищут звёздную систему с определёнными характеристиками - например, с наличием планет.

Время замедлило свой бег, потянулись напряжённые, выматывающие часы. Где-то нёсся сквозь пустоту флот батарианцев. Где-то пожирала триллионы километров эскадра землян. Несмотря на колоссальные скорости, обе группы кораблей казались застывшими в янтаре. Межзвёздные расстояния огромны, трудновообразимо огромны. Но люди всё же научились их преодолевать.

– Батарианцы вошли в систему Глизе-581. Летят к внешней планете. "Тейлор" попытается установить контакт... Не вышло, флот улетел. Звёздный плуг его не догонит.

– Значит, им действительно нужна планета, - кивнул Леонид, - знать бы ещё, для чего.

Через некоторое время Альберт озвучил новую информацию:

– Батарианцы замерли в межзвёздном пространстве. Возможно, они не знают о существовании волн пространства и пытаются замаскироваться?

– В любом случае, это облегчит задачу Ольги и Орлана.

Держись, Эшли. Помощь уже идёт.

1 4 . Погоня в горячей крови

Эшли Уильямс, яблоко раздора

Спааать...

Клюю носом, временами проваливаясь в тягучую, незаметно подкрадывающуюся дремоту... и выныриваю оттуда, когда на командном мостике "Эрхога" происходят очередные пертурбации. Охранники сменились. Один раз. Или два?

– Адмирал, не пора ли отпустить гостью в свою каюту?
– В синих глазах плавает безмятежность.

– Ну уж нет, пусть будет последним доводом... на пер-реговорах, - последнее слово батарианец буквально выплюнул.

– Пожалуй, Вы правы, - бесстрастно кивает азари.

Как хорошо. Как хорошо всё закончилось. Я и надеяться на такое не смела. Люди не только вышли в космос, но и обрели грандиозное могущество... Интересно, насколько сложно вот так вот уничтожить авианосец? Здравый смысл подсказывает - очень сложно. Подобное оружие или долго перезаряжается, или стреляет ограниченное число раз, или имеет какие-то побочные эффекты... Но всё равно, всё равно! Сколько у людей таких корабликов? Если много, они могут отбиться даже от Жнецов!