Хихикаю, не обращая внимания на косые взгляды охранников. Это я невольно подставила батарианцев, это из-за меня погиб "Рахги". Палаш пошёл за шерстью, а вернулся стриженным! Рабов ему подавай, и ресурсы. А вот такое человечество не хочешь? Какое "такое", и сама не знаю. Но если один-единственный дредноут людей обратил в паническое бегство мощнейший флот... эта цивилизация вам не по зубам, ур-роды!

И теперь батарианцы мечутся. Ищут, где бы разрядить двигатель. В одну систему прилетели - планет нет, теперь в другую летят. О, нашли, кажется.

– Внешняя планета системы подходит ля разрядки ядер нулевого элемента, - слышу чей-то доклад, - что-то среднее между суперкхар'шаном и ледяным гигантом.

Ну давайте, давайте. Возвращайтесь в свою батарию и впредь даже смотреть не смейте в сторону Земли!

Интересно, что меня ждёт? Ох... вряд ли что-то хорошее. Хотелось бы выжить, конечно. Каждому хочется выжить. Вот только получится ли? Когда мы вернёмся в Пространство Цитадели, батары наверняка захотят поквитаться за своё бессилие. Бесправная пленница для этого - идеальный вариант. Встать на мою защиту некому.

Но - несмотря на это - всё хорошо!!!

Из дремотных дум меня вырвал резкий сигнал тревоги.

– Корабль людей!

– Это другой!

– Они что, делением размножаются?

– Зафиксирована попытка контакта.

– Адмирал, я настоятельно рекомендую вам вступить в переговоры.

– Никаких переговоров. Немедленно перейти на сверхсвет!

– Но разрядка двигателей даже не начата...

– Немедленно!!!

Ушли. Жаль. Лучше бы батарианцев аннигилировали.

Палаш Хад'дах напряжённо ходит по мостику.

– Самый важный вопрос: люди, - как у него получилось прорычать слово, в котором нет ни одного звука "эр"?
– послали корабль в эту систему, или он был тут изначально?

– Вы предполагаете, - осторожно спросил Форван, - что они могут переговариваться на сверхсветовой скорости без использования ретрансляторов массы?

– Я уже не знаю, что предполагать.

– Заметьте, что люди появились у планеты через десять секунд после нас, - вмешалась Самара, - Но если хотите, можете считать это совпадением.

– Да, вы правы, госпожа СПЕКТР, - кивнул астрофизик, - значит, люди что-то делали в этой системе, заметили наше прибытие и решили познакомиться. Ну, или им уже известно о начале боевых действий. В любом случае необходимо принять гипотезу о сверхсветовой связи.

– Они могут только переговариваться на расстоянии? Реально ли засечь перемещения кораблей на межзвёздных дистанциях?

Форван смешно наморщил свой "нос":

– Малореально. Но до вчерашнего дня я бы сказал, что превращение материи в пустоту невозможно. Не могу ничего посоветовать.

– Адмирал, - вмешался один из техников, - мы не долетим до Арктура без разрядки ядер эльноль.

– Таак, - Хад'дах постоял на месте и вновь продолжил движение, - Люди роятся вокруг своей системы, как черви на гнилом мясе. Но у арктурского ретранслятора их не было.

Я почувствовала жгучую досаду. Забыла! Надо было сказать тем людям, где искать масс-реле. Впрочем, мы и общались-то всего ничего. Адмирал тем временем продолжил:

– Я намерен выждать некоторое время в межзвёздном пространстве. Пусть поищут, авось решат, что мы улетели. Через пару дней фрегаты разведают ближайшие системы и найдут подходящую систему. Разрядим двигатели и по-тихому долетим до Арктура.

– Подобный исход дипломатической миссии наверняка заинтересует Совет, - хамила Самара безукоризненно-вежливо.

Адмирал скрипнул зубами.

***

Из неглубокого сна меня вырвал резкий сигнал тревоги. Моргаю, пытаясь прийти в себя. Палаш с Самарой всё так же на месте. Железные они, что ли?

Ой, какое чудесное пробуждение! Как восхитительно мечутся инопланетяне, какая изумительная паника охватила их ряды!

– Три... четыре корабля неизвестной конструкции!

– Их размер... да наши дредноуты просто карлики на их фоне!

– Четверть лепестка Цитадели...

– А шар ещё больше!

Люди пришли. Люди нашли батарианцев в безбрежности космоса. Господи, да есть ли предел их могуществу?

– Не кажется ли вам, адмирал, что дальнейшее бегство малоосмысленно?
– интересно, Самара хоть поспала?

– Не препятствовать попыткам контакта, - выдавил из себя Хад'дах.

Внезапно корабль тряхнуло. На миг воцарилась непроницаемая темнота, которая через пару секунд сменилась нездоровыми отблесками аварийного освещения.