Человечка подталкивает меня к слишком... Слишком простым выводам. Посмотрим, что дальше.

– Охранительница усиливает мысли.

– Только ли когда нужна защита?

Испытываю шок. Вывод, к которому меня подводила человечка, обрушивается на меня, как удар станнера. Теряю контроль над телом.

– Вы хотите сказать...
– хриплю я.
– Что человечество - это коллективный разум?

Человечка смотрит на меня. Ждёт.

Не могу ждать.

– Я прав?

– Вы слишком прямолинейны.

– Так что же, хоггор вас раздери, делают ваши Машины?

– Именно то, что Вы подумали. Усиливают мысли. Усиливают чувства.

– И?

– Мысль, вызывающая отклик у других людей - усиливается. Вызвавшая неприятие - гасится. Мы не мыслим коллективно. Со-мыслим.

Немного неожиданно. Никак не мог подумать, что для биотики можно применить принцип суперпозиции. Но если это правда, тогда...

– И если я, например, решаю в уме какую-нибудь задачу. Например, рассчитываю движение корабля. Или расшифровываю язык незнакомых инопланетян... звездожителей. И эта задача важна для многих людей. Они подключатся к решению задачи? Даже не замечая того, что думают над ней?

– У Вас хорошие способности аналитика, Явик. Добавлю - помощью Машин Вы не пользуетесь - всё-таки ваш биоритм очень сильно отличается от всех, нам известных. Ваши мысли Машины могут принимать только, если Вы передаёте их сознательно.

Приятно. Сейчас мне в неявной форме сказали, что мои выводы не навязаны внешним влиянием - если доверять словам этой странной человечки. И всё-таки хочется проверить.

– Я не обижу, если скажу, что хочу просканировать твой мозг?

– Явик, это реально опасно. Работа в самом напряжении мыслепотоков даётся очень немногим людям. Наша мыслесила... вы говорите, пси-потенциал, с обычным человеком несравнима. И за время работы возрастает в несколько раз. Я не из прихоти закрываю сознание - бывает, что наш строй мыслей подавляет, вытесняет сознание из оказавшихся поблизости.

– Здесь поблизости никого. Я всё равно не смогу поверить вам... поверить людям, пока не смогу убедиться в твоей искренности. Мне пришлось противостоять внушению Жнецов. Не думаю, что маленький человечек опаснее многокилометрового чудовища.

– Интересный эксперимент, Явик. Сравнить возможности Жнецов и единичного человеческого разума с наиболее развитыми навыками мыслепередачи. Я на Земле вхожу в десятку лучших операторов, так что может быть получен важный результат. Давайте попробуем.

Прикасаюсь пальцами к её лбу... к её сознанию своим. Вот я ощущаю стену вокруг её мыслесферы - она видна в моём сознании, она приближается, надвигается всё ближе. Я успеваю заметить, что стена - не неподвижный барьер. Это вихрь, движущийся с невероятной скоростью и силой. Моё сознание прикасается к бешено несущейся стене барьера - и буквально раздирается на части!

Ослепительный луч! Я вновь существую - но не сам по себе. Меня держит чья-то воля, ощущаемая как огненный, ослепляющий луч, вырвавшийся откуда-то из недр того существа, что казалась мне обычной человечкой. Этот луч словно наворачивает на себя мою сущность, спасая от растворения в том, что я принял за барьер. Это огромный поток мыслей, спрессованных и управляемых той же небывалой волей, что удерживает моё "я" сейчас от полного распада. Мысли этого существа открыты для меня - с тем же успехом я мог бы оказаться в глубинах звезды. Без защиты, без помощи я не только ничего не пойму - я погибну. Изо всех сил, всем своим существом обращаюсь к существу. Посылаю просьбу-чувство. Искреннее раскаяние - за своё недоверие. Просьбу помочь вернуться. В своё тело, в своё сознание. Темнота.

Ощущаю лёгкие касания. Я жив. Открываю глаза. Только верхние. Очень тяжело. Человечка рядом. Даже не пытаюсь вновь коснуться её мыслей - уверен, что она уже свернула их в плоный клубок. Да и нет больше необходимости. Всё, что я хотел - узнал. Как всегда здесь, на Земле - узнал больше, чем хотел. Впрочем, польза от "эксперимента" всё же есть. Теперь я могу совершенно точно не беспокоиться за то, что земные Машины окажутся взломанными Жнецами. Не могу смеяться. Ослаб. Чуть-чуть лишь поводил глазами. Если какой-нибудь неразумный Жнец сунется в сознание Машин... В поле работы операторов... Он станет неразумным быстрее, чем отсчитает два байта. Сознание Машин. Да, теперь я знаю. Видел. Его нет. Есть поле - поле мыслей всех людей, взаимодействующее, суммирующееся, порождающее в своих переплетениях, слияниях, завихрениях всё новые идеи. Глупость, какую глупость нёс тот человечек! Свои мысли. Свои открытия. Хха. Свои. Когда я видел, как рождаются - из слияния бесчисленных звёзд-образов новые формы. Как та звезда, что оказывалась ближе всего к возникающему облачку-идее окутывается ею. И начинает сиять ещё ярче, зажигая своих соседок.

 Я видел мир человечества изнутри. Таким, каким он представляется только операторам огромных мыслеусилителей - Главных Машин. Как много я узнал за считанные мгновения. Сколь много ранее непонятного стало внезапно ясным.

Я уже рассматривал человеческие Машины. Эти громоздкие и архаичные кубы. Никак не мог понять, как огромная вычислительная мощь сочетается с архаичной техникой. Мне, по моей просьбе, продемонстрировали тогда "внутренности" этих монстров - и я заметил в них множество отдельных элементов. Довольно крупных - с ресницу размером. Оказалось - нечто вроде наших праисторических вакуумных реле. Тогда я просто не понял - зачем в сложной электоронной схеме столь примитивные компоненты. Каменный век какой-то. Как можно летать с таким убожеством в качестве бортовых машин? И как такие...о да, как подумал бы Шепард, "гробы", в считанные взмахи раскололи шифры батариан?

О да. Примитивные - если речь не идёт о аналоговых системах. Вакуумные реле несравненно надёжнее в модуляции сложного аналогового импульса, если я правильно помню основы интеллектроники. Вакуумные реле - основа синхронизации волн мозга множества операторов - множество простейших, но надёжных сумматоров. Забавно. Сила "людей" - в их откровенной слабости. Их Машины - примитивны, поэтому они и создали Охранительниц. И теперь они - люди - самая могущественная вычислительная сеть во Вселенной.