– Ты даже не знаешь, насколько прав, – мягкий баритон за спиной заставил меня вздрогнуть. Монеты со звоном посыпались на пол. Чертыхнувшись себе под нос, я потоком зачерпнула все, что лежало на полу в обозримом квадрате, и вывалила на кассовый столик.

Увидев это, торговец вновь изменил цвет своего лица с бледно-пшеничного на нежно-салатовый.

А что? Сам виноват. Надо чаще убираться в лавке.

Интересно только, что его настолько удивило: гора пыли, в которой напрочь затерялся пяток серебряных монет, или та дохлая крыса, венчавшая гору грязи?

Когда мы с Эрафэном покидали магазинчик и его слабонервного торговца, провожающего нас облегченным взором, я случайно врезалась плечом в некого сухопарого господина лет сорока с пепельными коротко остриженными волосами. Все бы ничего – извиниться и идти дальше, – но мужчина отчего-то надолго задержал взгляд своих колючих серебристых глаз на моем лице, словно силясь вспомнить. Странное дело, но мне он тоже показался слабо знакомым, только ни имя, ни место, где я могла с ним видеться, в моей бедовой голове не всплыло.

Может быть, я что-то и вспомнила бы, но мой проводник нахально увел меня, крепко вцепившись в запястье, так что возможности побега я лишилась окончательно.

– Сколько лет вы на службе? – поинтересовался Раф, лихо наматывая на вилку восточную лапшу, привезенную с островов.

– Два года, – впервые за весь наш немалый разговор честно ответила я, отпивая глоток терпкого кофе. В этой корчме, предпочитающей кормить посетителей неместной пищей, мой напарник считался завсегдатаем, хотя в сам городок наведывался довольно редко. И исключительно по делам. Как и в этот раз.

– Нравится?

– Не очень.

– Почему? – казалось, он искренне удивился. Действительно считает эту работу раем на земле?

– Платят мало, – буркнула я первое, что пришло на ум, и временно загородилась от нескончаемого потока вопросов, с умным выражение лица тщательно пережевывая пирожок с грибами.

– Плохая отмазка, – он легко вырвал из моих рук еще пару печеных изделий, которыми я хотела закрыть себе рот, и нагло убрал их на соседний столик, где на них, как стервятники на падаль, тут же набросились два здоровенных тролля. Как только они друг друга не поубивали – ума не приложу!

– Уж какая есть, – нехотя проглотив последний кусочек, я начисто лишилась защиты. Пришлось поддерживать “светскую” беседу.

Нет, в целом, парень был довольно не плох, вот только к наличию какой-либо тайны он относится с таким недоверием, что не рассказать – чревато.

– А вы хоть раз видели... его? – наконец, решилась я задать вопрос, мучавший меня все эти два года. Сир я замучила им до такой степени, что, едва услыхав из моих уст о Хозяине, она картинно лишалась чувств, долго лежа на ковре в неудобной позе.

– Кого? – не понял Эрафэн, уставившись на меня проникновенным взором своим умопомрачительно синих глаз. Я резко крутанула головой, отгоняя видение.

– Хозяина, – пояснила я. Он криво усмехнулся, ненадолго замолчав, словно бы обдумывая, что именно мне сказать – правду или хорошо отрепетированную ложь.

– Давайте перейдем на “ты”, так будет проще и для работы, и для... – он замялся на мгновение. – В общем, будет легче общаться.

Я хитро ухмыльнулась, отыскав в его словах непозволительный намек отнюдь не к деловому сотрудничеству, но согласно кивнула.

– Вот и отличненько, – парень обрадовано потер руки и вновь принялся за еду.

Я нахально кашлянула ему прямо в лицо, привлекая к себе должное внимание.

– Ты ничего не забыл?

– Ты это о чем?

– Так ты видел Хозяина или нет?

– Какого хозяина? – он совсем по-девичьи затрепетал ресницами.

– Того, который тебя нанимал! Не прикидывайся! – мое терпение, а с ним и редкая вежливость стремительно таяли. Когда злость достигнет своего апогея, боюсь, мне придется искать нового проводника – этот не доживет до начала путешествия.

– А, ты про этого хозяина, – Эрафэн сделал вид, что задумался, растягивая слова. – Нет, я даже не знаю, как он выглядит, – решился-таки соврать он.

Я с минуту побуравила его недоверчивым взглядом, но, так и не добившись покаяния, занялась недоеденной курицей, когда к нашему столику неслышно подошел тот самый мужчина, что встретился мне у оружейной.

– Можно присесть? – чуть хрипловатый голос был приятен для слуха, да и на явственного разбойника человек не походил, так что я величественно кивнула ему на соседний стул.