— Сказки Древних, — отмахивается Лоу. Срывает цветок, протягивает мне, и я послушно вплетаю его в венок. — Знаешь, мне мои друзья тоже раньше говорили: «ты такой счастливый, ты видел ту жизнь». А не помню я там счастья. Я счастливым только здесь стал.

— Но как же… А солнце? А превращение в вампира? А необходимость пить кровь?

— Солнце? Солнце — это болезни и смерти, но ведь и в том мире они были, просто другие. Превращение? Процесс болезненный, конечно, второй раз мне такого не пережить. А вот результат? Не понимаю, чем он плох. Одни животные убивают других ради еды, и это нормально. Одни разумные убивают других ради еды же — и в чем здесь противоречие законам природы? Ровно то же самое. Страдать от того, что я тигр, а не лань? Как–то глупо, ты не находишь?

— Но ведь раньше… в детстве… ты же питался иначе. Разве тебе…

— Я маленький был, Лара, я не помню. Разве ты помнишь, что ты ела в три, четыре года? Это буднично, рутинно, это не запоминается. А вот как я стоял у окна, и смотрел на эльвина, застигнутого на улице кислотным дождем, я помню прекрасно. У него, почему–то, не было защиты, и он корчился на земле, а с него лоскутами слезала кожа. А больно ему было так, что мне казалось, у меня мозг разорвется. Прежде, чем прибежала мама и закрыла меня от его эмоций, я сорвал себе голос, — он прикрыл глаза, немного помолчал, вспоминая. — Там я все время боялся, — продолжил, спустя несколько мгновений. — Что погибнут родители, что огонь прорвет защитный купол, что попаду под дождь, что меня выкрадут и растерзают враги.

— Но подожди, ты вроде рассказывал, что когда ты родился, война закончилась уже, — припомнила я.

— Ага. Так что можешь легко представить, как там было во время войны, — усмехнулся Лоу. — Так что нет, я не тоскую о том мире. Своей родиной я ощущаю этот. Знаешь, порой бывает неважно, где ты родился. Ты просто приходишь однажды в некое место, и понимаешь, что это и есть твой дом.

Он чуть помолчал, взглянул на небо — безмятежное, высокое, ясное — и продолжил уже стихами, негромко, задумчиво:

— С седых небес мне солнце луч пошлет,

Седым дождем меня к земле прижмет.

Чтобы, вобрав в себя всю соль земли,

Я ей раскрыл объятия свои.

Полынью горькой одарит земля,

Но все равно признает: «Я твоя».

И все шаги не пройденных дорог

Моих не потревожат больше ног.

Я буду свой в журчании ручья,

И мне под ветром станут петь поля,

И ароматы горьких диких трав

Простят меня за все, в чем был неправ.

Ароматы трав в этой степи за гранью реальности пьянили, завораживали, были реальными настолько, что не хотелось верить, будто все это просто сон.

— Ладно, хватит уже о печальном, — вампир решительно взбодрился, сорвал очередную партию цветов и с улыбкой протянул мне. — Лучше объясни, зачем девчонки вечно плетут венки?

— А ваши плетут?

— А то. Можно подумать, вам мешает, когда цветы просто растут. Или в хаотическом порядке они для вас недостаточно красивы?

— В хаотическом недостаточно наши. Красотой порой хочется обладать.

— Вот и вамирши так отвечают. А потом выбирают себе самого красивого человеческого мальчика, и обладают им до последней капли его крови, — усмехнулся, блеснув глазами.

— Последовать, что ль, их примеру? — первый цветок моего плетения соединился с последним, прочно привязанный гибким зеленым стеблем. — Тем более, самый красивый мальчик у меня в наличии, — и я решительно надела маковый венец на его белоснежную макушку. Венок оказался маловат, плела–то на себя, но на кудрях его удержался.

— Ах, какая решительная девочка, — усмехнулся он, обхватывая меня за талию и притягивая к себе на колени. — И ты хоть знаешь, что ты мне сейчас предложила? У вампиров, знаешь ли, все цветы со смыслом.

— И что же? — поинтересовалась, обнимая его за шею. — Неужели — отдать мне твою вампирскую жизнь в обмен на эти маки?

— Нет, душа моя, маки — это попроще, — потянувшись вперед, он чуть коснулся губами моих губ. И вновь отстранился.

— Так что, Лоу? — похоже, он собрался вынуждать меня выпрашивать и ответы, и поцелуи.

— Любовь, Лара. Просто любовь.

— Просто? — захотелось потереться щекой о его щеку, вдохнуть запах его волос, смешавшийся с ароматом трав, едва заметно горчившим. А от маков запаха не было. Я ждала от них сладости, а они… как–то ничем особым не пахли.

— Просто, моя маленькая. Здесь и сейчас. Без будущего, без претензий и обязательств. Мгновение страсти без обещаний. То, что честнее обещанной вечности, — он взглянул мне в глаза. И у меня почти закружилась голова от близости его глаз, его взгляда. — Ты мне подаришь это мгновение?

И, завороженно глядя в его невозможно серые очи, я потянулась к нему губами. Здесь и сейчас, без будущего и обещаний. Чтоб раствориться в аромате трав и солнечном свете. Чтобы растаять от прикосновения его губ и его нежных рук. Чтобы позволить ему — все, а себе — еще больше. Почувствовать себя желанной. Почувствовать себя живой. Почувствовать себя человеком. Так, как учили некогда в школе: «человек — это тот, кто сам решает свою судьбу». Здесь и сейчас я решала быть с ним. Он не обещал мне будущего, не признавался в любви, но готов был делить со мной свою страсть. Эльвин, ставший вампиром, Дитя Леса, ушедшее в бескрайнюю степь. Тот, кто успел увидеть «первое солнце», но предпочитал «второе».