Вышедшие в этот глухой час из дома, оглянулись по сторонам и молча направились к возвышающейся цитадели. Их шаги гулко разносились в мертвенной тишине улиц, однако они не были одиноки - рядом был тот, кто в этот час также не засиживался дома.

Фигура в плаще и капюшоне двигалась по их следам, будто бесшумный призрак. Перебегая от дома к дому, от угла к углу, в поисках более мрачной тени, закутанный в плащ миниатюрный человек точно боялся попасть под свет звезд и кровавой кометы.

Но чтобы он не задумал, его намерения были изменены. Наперерез двум людям, которых он преследовал из подворотни бесшумно вышли трое. Все трое были здоровяками, в сравнении с которыми остановившиеся чужестранцы казались детьми. Впрочем, отчасти это было верным - один из чужестранцев был девочкой лет десяти-двенадцати на вид.

Прижавшаяся к углу дома фигура в капюшоне внимательно вглядывалась в происходящее на улице. И поглядеть было на что.

Вооруженные секирами и алебардами ночные разбойники, считали ранних прохожих легкой добычей. Это так же должно было быть верным - все трое были заклинателями, окончившими академию месяц назад, но не желавшими рисковать в сражениях с тварями. Они выбрали более безопасный путь заработка... По крайней мере, они так считали.

Разговор не состоялся. Совершенно.

Чужестранец метнулся к ближайшему разбойнику. Раздался оглушительный хлопок и улица на секунду озарилась ослепительно белым светом. Разбойник, даром что на голову выше чужестранца, закачался и упал на колени. Казалось, что он смотрел на своего противника с великим изумлением: не мог понять, почему его горло было перерезано.

Двое его дружков пришли в себя: один размахнулся алебардой, другой взмахнул секирой. Оставшаяся без всякого внимания девочка бесстрашно бросилась на алебардиста. Чужестранец же выбросил левую руку к лицу замахивающегося секирой разбойника и секундой позже в голову полуночного грабителя с силой ударил сноп света и шума.

– - Хлопушка?..
– полувопросительно произнес наблюдатель, глубже натягивая на лицо капюшон.

Однако тот час его мысли унеслись к девчонке, которая оказалась настолько проворней алебардщика, что ударила его топориком в лоб, прежде чем он успел вложить силу в свое медлительное оружие.

Оба чужестранца синхронно распрямились. Разбойник с секирой так же упал, истекая кровью: оглушенный хитроумной хлопушкой, видимо спрятанной в рукаве, он не смог оказать ловкому чужестранцу никакого сопротивления.

– - Быстро...
– шепнул наблюдатель и замер, вслушиваясь в диалог победителей.

– - Конечно, прошлый раз было эффектней, - звеняще говорила девочка, - ноты вновь меня удивил. И много у тебя еще фокусов в рукаве?

– - Достаточно...

– - Слушай, я все хотела спросить. Ты говорил, что заклинания и прочая хрень - это магия демонов. А разве бывает другая магия?

– - Раньше была.

– - А сейчас?

– - А сейчас осталась только магия демонов. Ника, это не очень удачное место для разговоров.

– - ...Ну ладно. Тогда давай обыщем тела?

– - Нет, Ника. Ты ничего у них не возьмешь.

– - Опять?!
– воскликнула девочка.

– - Это слишком опасно. Извини.

Что-то недовольно пробурчав, девочка настороженно всмотрелась в покрытые мраком улицы и заспешила следом за своим спутником.

– - Какого хрена они на нас напали?

– - Хороший вопрос, Зая, - отстраненным тоном произнес он.
– Думаю, что решение главы академии назначить нам встречу в столь ранее время, и появление этих бедолаг, отнюдь неслучайно. Нам надо быть внимательней...

– - Куда уж внимательней...
– было последним, что разобрал затаившийся наблюдатель.

Застывшая фигура, убедившись в том, что объекты слежки направлялись к воротам академии, вышла из тени и сбросила с себя капюшон. Холодный свет звезд очертил миловидное лицо молодой девушки, с зачесанными на один глаз волосами.

Эти ребята были слишком опасны, чтобы продолжать за ними слежку.

– - Леди Тираэль была права, - вполголоса сказала она самой себе.
– Вне всяких сомнений, это они убили патрульных... Однако что это за устройство у него в рукаве? И магия демонов, про которую он говорил... Надо проверить.

Еще немного поразмыслив, девушка в плаще, словно очнувшись, скользнула во мрак - на противоположную улицу, подальше от трех тел лежащих на асфальте в луже собственной крови.

Так называемая Цитадель была ничем иным, как главным зданием теплоэлектроцентрали. Огромное в своих размерах для пущего эффекта и для лучшей защиты оно было обнесено дополнительным ограждением, сваренным из длинных металлических прутьев. У ворот из таких же прутьев, путников поджидали двое: бородатый толстяк в жакете и экстравагантный охранник со взглядом убийцы.

– - Рад, что вы, наконец, явились, - раздраженно сообщил магистр.
– Что же, идемте.

Ворота, издав душераздирающих скрип, открыли проход ровно настолько, чтобы хватило пройти Виктору. Несколькими мгновениями позже следом за ним, на территорию академии прошмыгнула Вероника.

– - Итак, - знаменательно провозгласил магистр, - позвольте поздравить вас с зачислением в ряды студентов академии! И позвольте добавить...

На последних словах он начал сдуваться как проколотый мяч, тогда как стоявший за его спиной словно тень, мужчина в коже с шипами на плечах, бросил на Виктора не сулящий ничего хорошего взгляд.