– Хорошо, допустим, они не умрут и пройдут испытание без всякой подготовки, но что дальше?

– Не извольте беспокоиться - об остальном я позабочусь лично.

Они вернулись в город в полдень, зашли на рынок, где торговец велел бросить отрубленный палец в доверху заполненный полиэтиленовый мешок и отсчитал им с десяток распечатанных на принтере бумажек с подписью некоего короля, правящего Королевством севера.

Этого хватило расплатиться за комнату гостиницы на день вперед, а также купить миску прилично подгнившей картошки. Неунывающая Ника, пообещав приготовить "настоящий обед", скрылась на гостиной кухне, тогда как Виктор, зайдя в комнату, подбросил полено в едва тлеющие угли и принялся обновлять заклинание.

Ника вернулась не вовремя.

– - Что ты делаешь?
– спросила она у Виктора, бубнящего что-то, при этом неотрывно глядя на свое запястье.

Вместо ответа он, не прекращая читать речитатив с таинственным смыслом, зло на нее и глянул и бешено замотал головой.

Ника внимательно смотрела на сосредоточенного бубнящего Виктора. Ее лицо не выражало даже малейшей скуки примерно пять минут, после чего Виктор резко замолк. На запястье, ровно в той части на которую он пялился все это время, выступила огненно-красная вязь татуировки. При взгляде на нее хотелось отвести глаза: шестое чувство Ники подсказало, что татуировка была противоестественна этому миру...

– Почему я раньше не видела, что ты колдуешь?
– спросила она.

– - Потому, что за три месяца, которые я тебя знаю, мы не перемолвились и словом, - вымолвил Виктор.
– И по понятным причинам, колдовать вслух я также не мог...

– - И что это за тату такое?

– - Это заклинание в полном смысле слова. Я подготавливаю чары и заклинаю свою душу на то, чтобы она их удерживала.

– - Душа удерживала чары? Для чего?

– - Для того чтобы использовать, как только в этом появится необходимость. Знаешь, глупо в бою читать заклинания, по пятнадцать-тридцать минут.

– Хм, все равно не поняла, как это действует...

– Как только чары будут востребованы, я произнесу относительно короткое ключ-заклинание и тогда душа отпустит удерживаемые чары и магия начнет действовать в тот же миг...

– - Значит твоя душа как аккумулятор - ты заранее ее заряжаешь, а когда приходит время - мгновенно разряжаешь.

– - ...Наверно можно сказать и так. Хотя устройство, которое ты описала больше похож на конденсатор.

– - Однако судя по твоему лицу, это больно...

– Больно...

– А нельзя обойтись без татуировки? В смысле зарядить душу чарами без этой хрени?

Виктор помотал головой:

– Это магия демонов. А эта магия целиком завязана на страдания и человеческие души. Для того, чтобы душа удерживала чары, я ее искажаю, перекручиваю, выворачиваю наизнанку что ли... Это... неописуемо. Это не больно в том плане, каком ты смотришь на боль, но когда душа испытывает муки это в сотню раз хуже самой ужасной пытки придуманной человеком. Отвечая на твой вопрос, без этого клейма, или тату, как ты говоришь, теоретически колдовать можно. Но боюсь, что даже если моя душа и переживет подобное, мой разум этого точно не вынесет. Это клеймо помогает. Оно разделяет муки между душой и телом.

– М-да...
– изрекла она, подумав.
– За все приходится платить.

– Верно... Остается надеяться, что расплатиться за все мне когда-нибудь мне удастся.

В дверь постучали. Виктор спрятал новоявленную татуировку под рукавом старого свитера и как бы невзначай засунул руку в карман со складным ножом, а Ника отправилась открывать.

Гостей было двое. Вальяжный пухлый мужчина, в атласной рубашке и черном жилете, наброшенном поверх выпирающего живота, был лыс, но носил большую пышную бороду. Во вторую очередь в глаза Виктора бросились узкие, не по размеру джинсы и папиллома на носу.

Второй мужчина был будто его антиподом. Подтянут, поджар и одет как работник в ночном клубе для дамочек за тридцать. На голом теле только кожаный нагрудник с наплечниками, усеянными стальными шипами, на запястьях металлические браслеты - всем напоказ выставлялись железные бицепсы, для пущего эффекта смазанные маслом.

Если бы ни шрам во всю щеку и взгляд убийцы, Виктор бы принял его за ничтожество и обращал бы внимание не более чем на мебель.

– - Вы что-то хотели?
– спросила Ника, приторно улыбаясь.

– - Маленькая леди весьма догадливы, - чуть поклонившись, ответил вальяжный толстяк.
– Разрешите пройти?

Ника, бросив короткий взгляд на Виктора, посторонилась, и гости без всякого выражения вошли в их непрезентабельное жилище.

– - Вижу вы люди занятые, поэтому перейду сразу к делу, - начал бородач, поморщившись от увиденного.
– Меня как магистра Академии заклинателей весьма заинтриговал слух о том, что в крепость вошли двое выживших жителей Талнаха. Знаете ли, моей академии нужны лучшие из лучших: именно из таких как вы, людей с закаленным характером, получаются лучшие заклинатели... Вы знаете кто такие заклинатели?