Он назвал сумму.

– Это слишком много, я не могу дать столько. Вот...

Я достал из кармана и протянул ему деньги.

– Этого мало. Я не смогу отыграться.

– Извините, больше дать не могу.

Я отправил деньги обратно в карман.

– Ну, ладно, давайте сюда,- торопливо сказал он.

Получив деньги, он поднялся и пошел к столу.

– Дело, конечно, не мое, только скажу вам: можете попрощаться со своими денежками,- вежливо сказал пожилой, вислоусый бармен, когда Игрок отправился к рулетке.

– Почему?

– Он многим должен, и не припомню, чтобы хоть кому-то вернул. Кто его знает - не даст ему в долг, поэтому забудьте о деньгах.

По правде говоря, стало немного обидно. Однако, вспомнив, что сегодня выиграл, я потрогал во внутреннем кармане деньги, успокоился и решил еще поболтать.

– Никому не отдает долгов? Это может для него плохо кончится!

– Конечно, но для этого нужно время.

Я поначалу не понял, но опытный бармен растолковал:

– Он, хоть человек никчемный, да глаз наметан. Заядлые игроки почти не общаются друг с другом, а с остальным народом у них без сложностей: занял, и пиши - пропало. Будет говорить, что денег нет, но про долг помнит и обязательно вернет, да и на колени станет... Испытанное средство! Человек думает, мол, с такого взять нечего, и забывает про долг. Только рано или поздно попадает он к серьезному кредитору, и уже деваться некуда: либо возвращаешь долг, да с процентами, либо неприятности обеспечены. Почти все они кончают этим, и поделом - пустой народец, живет без пользы.

Пожилой бармен с отвислыми усами оказался прав - "мой" Игрок не собирался возвращать долг, мало того, он некоторое время делал вид, будто не знает меня. Поначалу я злился, а после - перестал обращать внимание. Только этот человек оказался более бесцеремонным, чем я думал. Однажды, он запросто подошел ко мне и, как ни в чем не бывало, опять попросил взаймы. Я напомнил о прежнем долге. Он, сделав обиженный вид, заверил, что все, непременно, вернет, но сейчас не об этом речь, а о том, чтобы я дал еще денег, и назвал сумму. Пораженный его наглостью я отказал. Он ушел с такой миной на лице, что отныне я не надеялся получить даже часть своих денег назад.

III

Прошло время, мы довольно часто виделись, обмениваясь лишь сухим кивком головы. Помнится, я куда-то спешил и, много раньше, чем обычно, направился к гардеробу. Там мы столкнулись. Настроение у Игрока было великолепное, ухватив мою руку, он энергически встряхнул ее. Меня всегда удивляла эта абсолютная бесцеремонность отношений.

– Ну, - сказал он, облизываясь и пробуравливая меня, поблескивающими от возбуждения глазами,- можете поздравить - в эту неделю я собираюсь разбогатеть.

Его настроение расшевелило во мне дремавшую иронию. Бесполезно пытаясь вызволить руку из его липких ладоней, я заявил:

– В таком случае, надеюсь получить свои деньги назад.

Он подмигнул, оставив, наконец, в покое мою руку, заспешил в игорный зал, пропустив мои слова мимо ушей. Это был совершенно невозможный тип!

Почти всю неделю я был крайне занят; выбраться в казино смог только на выходные. Подойдя к стойке бара, я сразу заметил "моего" Игрока. Он сидел за одним из столиков, театрально уронив голову на руку, нервно затягиваясь сигаретным дымом, - к этой карикатурной позе, воображение немедленно пририсовывало подпись: "проигравшийся в пух". Заказав стакан красного вермута со льдом, я подошел к нему. Мои деловые вопросы решались с трудом, настроение было не из лучших... Мне захотелось развлечься за счет моего малощепетильного знакомца.

– Как ваше богатство, множится?

Он даже не шелохнулся.

– Да,- продолжал я грубо острить,- наверное, я не вовремя...

– Все пропало,- сказал Игрок так, точно исполнял драматическую роль.

– Что пропало?- не понял я.

– У меня крупные неприятности...

– В чем же дело?

– Я не вернул долг вовремя.

– Неужели? Это вас мало заботило раньше.

– Вы ничего не понимаете, я пропал!

Мне надоела дешевая театральщина.

– По-моему, вы просто устали, идите домой отдохните.

Он промолчал, не меняя своей вульгарной позы. Я оставил его. Позже, когда я взглянул туда, столик был пуст.

Игрок не появлялся в казино недели три или больше. О нем начали потихоньку забывать.

Объявился он неожиданно и, как всегда, бесцеремонно подошел ко мне.

– Ну, вот и я,- сказал Игрок, будто я тосковал тут без него.

– А ваши неприятности?

Он улыбнулся, похлопал по карману пиджака.

– Теперь все улажу.

Похоже - раздобыл где-то денег. Выглядел он неплохо, и костюм был отглажен...

– Будете сегодня играть?- спросил я.

– Мне нужно вернуть долг.

Видимо, он и впрямь впутался в серьезную историю.

Когда я уходил домой, он одиноко сидел за столиком, кого-то высматривая, длинно вытягивая шею. К игорным столам он не подходил. Ему стоило неимоверных усилий, чтобы выдержать эту пытку.

На следующий день я снова увидел Игрока на том же месте. Он продолжал обшаривать взглядом зал казино. Теперь, выглядел он вовсе не так браво.

– Как ваши дела?- спросил я.