Мария долго плутала на автомобиле по эстакадам и закольцованным магистралям. Ни одна дорога не выводила из города.

В конце концов, ей посчастливилось попасть к въезду для автопоездов из Карагача.

— Извините, но вы не можете покинуть город, — сказал Марии охранник на посту у въезда.

— Почему же? — спросила она.

— Такова цена прогресса! Развернитесь, пожалуйста, и уезжайте обратно.

Мария ударила ногой в педаль газа. Охранник отпрыгнул в сторону.

Кабриолет проломил шлагбаум и улетел в занесённое песком шоссе за городом.

* * *

Николай еле держался в кузове. Всё вокруг него тряслось и дрожало. Прицеп то и дело подпрыгивал на дорожных ухабах. Николай болтался из стороны в сторону, прижимаясь к коробкам.

Примерно через час этой поездки, автопоезд остановился. Снаружи донеслись выстрелы. Несколько пуль пробили и кузов прицепа с Николаем. Но коробки с приёмниками их задержали, отчего Николай с облегчением вздохнул. Автопоезд снова тронулся.

Дорога стала ещё жёстче и ухабистей.

— Похоже, съехали с шоссе, — подумал Николай.

Новая остановка. Двери прицепа раскрылись.

На Николая смотрели люди в пыльных плащах, респираторах и сварочных очках на лицах. Они схватили его за плечи и вытащили из кузова.

— Человечинка! — воскликнул один из людей в плащах. — Вот тебе раз!

Николая тащили к пещере под вздымавшимися вверх над песчаными дюнами конструкциями из металла.

— Это космодром? — спросил Николай?

— Да, но в космос ты уж точно не полетишь! — сказал человек в плаще и засмеялся.

Николая завели в пещеру. Под тусклым светом одинокой лампочки, на старом самолётном кресле восседал мужчина в лётном костюме и вдыхал через трубку из баллона с газом. Вокруг него громоздились ряды коробок с радиоприёмниками "Виола". Люди в плащах подносили ещё этих коробок, и пополняли ряды. Вероятно, из захваченного только что автопоезда.

У кресла сидела связанная девушка в красном пиджаке. Николай отметил взглядом брошь в виде цветка на её груди.

— Ещё один беглец из города! Второй за день! Вы что, торопились на свидание друг с другом? — произнёс человек в кресле и снова приложился к трубке с газом.

— Кто ты? — спросил Николай.

— Меня зовут Крыса, и это мои парни, — сказал человек, и лениво показал на всех людей в плащах вокруг себя.

— Вы нахлебники? Бездельники из пустыни? Иждивенцы городов? — спросил Николай.

— Нет, мы просто свободные люди. Живём как хотим. И ты, видно, тоже захотел пожить самостоятельно. Раз уж вырвался из своего городишки — сказал Крыса. — Ты, с виду, здоровый парень. Может, станешь одним из нас? Тогда не придётся пускать тебя на фарш.

— А что будет с ней? — Николай показал на девушку.

— О ней ты не беспокойся. Я приберёг её лично для себя — сказал Крыса и похлопал девушку подле себя по голове. — Ну так что?

— Я просто хотел попасть в Даугаву. Можете оставить весь этот груз себе, я забуду всё что видел и отправлюсь дальше — сказал Николай.

— Э нет! Так не пойдёт! — сказал Крыса. — Подумай ещё раз. Последний раз. Кстати, а это очень забавно. Ведь она наоборот, ехала из Даугавы в Карагач. Навстречу тебе. Может ты выбрал не тот город куда надо бежать, а?

Крыса положил ладонь на макушку девушке.

— Пришёл Шакал со своими ребятами, — сообщил Крысе человек в плаще.

— Крыса, на кой чёрт ты берёшь эти радиоприёмники? — закричал ещё один мужчина в пыльных одеждах, который ворвался в пещеру и снял респиратор с лица. — Нам нужны еда и лекарства! Мне пришлось отправить группу прямо в Карагач, их всех там положили! Что ты творишь?

За ним выстроилась куча вооружённых людей. К сидящему Крысе тут же подбежали его верные парни, с ружьями в руках.

— Ну как ты не поймёшь, Шакал? — начал Крыса. — Они бы давно нас всех перебили, если бы мы хотя бы иногда не оказывали им услуги. Компания из Даугавы заплатила мне чтобы я подорвал поставки новых приёмников от их конкурентов из Карагача. Разуй глаза, Шакал! Мир так устроен!

— Всё-таки ты прогнулся под городских, так? — сказал Шакал. — Кончайте его, ребята.

Началась пальба. Оглушённый выстрелами, Николай поднял девушку и выбежал с ней из пещеры.

— Как тебя зовут? — спросил Николай, судорожно распутывая верёвки на девушке.