– Что может быть достойного в убийствах? Я хочу спасать людей.

– Похоже, я ошибался, думая, что мозги у тебя всё-таки есть, - бросил мужчина с призрением, - Мог бы научиться владеть оружием ради чести семьи! Наследник и младший принц поумнее тебя.

Он ушёл, даже не попрощавшись. Я не сразу справился с яростью, душившей меня. Резко бросил спутнику:

– Идём живее.

Тот бросил на меня сочувственный взгляд, но смолчал.

Вскоре мы уже покинули дворец. И направлялись к выходу из города, к тайному туннелю. И нам опять перегородили дорогу. Нищий в лохмотьях рухнул почти что у моих ног, съёживаясь и прижимая к себе свиток. Гнавшиеся за ним стражники почтительно заткнулись, хотя только что сыпали бранью и проклятиями.

– Что случилось? – спросил я устало.

– Он мешался под ногами у короля и королевы. Всё хотел им что-то всучить или продать, - мрачно доложил самый старший.

Нищий робко взглянул на меня, на них, и, что-то смекнув, торопливо встал передо мной на колени.

– У меня есть, что продать. Это может быть очень полезно для нашего короля, - он судорожно прижал к себе свёрток, - Но я прошу десять серебряных.

– Совсем обнаглел, мразь! – выругался один из стражников, - Да кому ты нужен, оборванец?!

Жестом руки я попросил их замолчать. Отдал книги и корзину окружившим нас стражникам. Подхватил грязного мужчину под плечи, помогая подняться. Попутно отметил, какие у него тощие руки, кожа да кости. И взгляд затравленный. И ещё он хромает.

– Докучай, проверь его левую ногу.

Лекарь тут же отдал свою поклажу одному из стражников, подошёл к напряжённо замершему бедняку, опустился перед ним на колени и спокойно поднял грязную и вонючую штанину. От открывшегося взглядам молодого стражника скрутило в рвотном позыве. Двое потупились, четверо избегали смотреть на его ногу. Остальные воины, наученные опытом, смотрели совершенно равнодушно.

– Докучай, возьмёшься за него? Или лучше попросить лекаря постарше?

– Конечно же, возьмусь! – сердито отозвался тот, - Что я, не человек, что ли?

– Буду благодарен, если одолжите мне лошадь, двоих с носилками или хотя бы одного крепкого мужчину, о которого он сможет опереться, - сказал я строго тому стражнику, на которого остальные то и дело смотрели с вопросом в глазах.

Предводитель отряда замялся. Понимаю. С одной стороны, бедняк – невелика шишка. Со второй, всё-таки просьба принца. С третьей, невелика важность принц, от которого то и дело отрекается собственный отец. Ничего, попробуем один старый подход.

Спросил его:

– Твоё имя?

– Гостивой, мой принц. Недавно назначен помощником начальника левого крыла.

От дворца бежали, стало быть. И вот почему я его лицо не помню: он недавно приступил к службе. Задумчиво потерев бровь – воин напрягся под моим пристальным взглядом – уточнил:

– Слышал, у вас из родни кто-то тяжко болен. А сын в карты проигрался, потому нет денег на лекаря?

– Не совсем так, мой принц, - Гостивой смутился, - Но с деньгами и правда туго. Ну да невелика важность я и моя родня, чтобы принц Вячеслав забивал себе голову…

– Выполнишь мою просьбу – и я пришлю к тебе одного из лучших лекарей Школы алхимиков. Чтобы забесплатно лечил.

– Но…

– Я сумею убедить достойного лекаря позаботиться о твоей семье. Но мне нужна твоя помощь.

Поколебавшись, Гостивой отпустил одного из молодых воинов с нами, но только довести до Школы – и сразу же обратно. Однако нас ждала новая проблема. Нищий отказывался идти в Школу. Мол, ему срочно нужны деньги, а то дома его кто-то не дождётся. Как он вообще ходит с такой ногой?!

– Но, может, принца Вячеслава заинтересует это… - с надеждой сказал нищий, протягивая мне свёрток.

Жестом остановив рванувшегося на помощь стражника, я сам принял свёрток, чем вызвал удивление и благодарность в глазах нищего. Развернул старую грязную мешковину. И замер с протянутой рукой.

Книга… Золотые буквы на удивительно гладкой обложке складываются в слова «Легенды магии камней». Толщина, объём непривычные. А уж материал…

Выронив мешковину – бедняк торопливо её подобрал и продолжил взирать на меня с надеждой – провёл руками по обложке. Гладкая-гладкая и такая нежная на ощупь, слегка пушистая… Как будто из бумаги, но почему-то твёрдой и блестящей. Открыв, едва сдержался от восхищённого стона. Какая белая бумага! Какая тонкая! И буквы такие ровные, изящные, одинаковые… словно не рукой писаны… И цифры в нижних уголках страниц… с каждой страницей цифра растёт… Страницы, что ли, пронумеровали? О, это же гениально! Не нужно долго листать книгу в поисках нужной главы!

Экономия материала на закладки. О, список в начале книги, на одной из первых страниц. Название глав и какие-то цифры… Я полистал книгу и с потрясением понял, что цифры напротив глав – это номера страниц. Гениально! Просто гениально! Это делает использование книги намного удобней!

– Если… если мой принц… - нищий ещё что-то говорил, но я не различил, изучая чудесную находку.

Не один десяток искусственных веществ упомянут, столько подробностей про полезные свойства и безопасность использования! А какие таблицы! Даже на беглый взгляд понимаю, что большинство указанных подробностей мне неизвестны. Но если вчитаться… Я торопливо стал листать страницы, выхватывая куски текста… О, а теперь пошли биографии самых известных алхимиков и открытий, сведенья о состоянии алхимии в разных странах Белого, Синего и Жёлтого краёв, причём, с такими подробностями… О, и про самые известные из искусственных камней… Творец, ты ли это записал? Кому могло быть известно об алхимии столько всего?! Да это же настоящий клад!!! Но список на последней странице… Что?! Не может этого быть! Хотя, кто как не они… Только они и могли…