К несчастью моё ликование не длилось долго. Герцог, как обычно, не позволил мне насладиться победой. ГАД! Его щит слегка дрогнул (и почему мне не видно ауру?), в нем что-то неуловимо изменилось, и теперь проклятая оболочка не просто притягивала мои эмоции - поедала их, сам щит при этом укреплялся, становясь ещё прочнее. Мамочки! Вот теперь мне действительно стало страшно! Только на этот раз - человека, точнее существо, которое стояло рядом. Кто же он?

В шоке я даже не поняла, когда ирр Рааэль выпрямился, перестал на меня опираться, затем отошёл на полшага. А глаза его в это время горели торжеством и пониманием:

– Месть?
– насмешливо спросил он.

– Месть... и эксперимент. Люблю совмещать приятное с полезным...
– вернула я ему его же слова. Как ни странно, гнева в глазах герцога не было. То есть он мне отомстит - это бесспорно - но, похоже, его скорее забавляют наши стычки.

– Ваш 'эксперимент' имел бы смысл, если бы я был чистокровным эльфом, - снисходительно заявили мне, смотря сверху вниз.

– И чья же половина позволяет вам делать столь интересные вещи?
– просто не смогла сдержать так и вертевшийся на языке вопрос.

– Ну, у меня к вам тоже много вопросов. И чем дальше, тем больше, - глядя на меня с каким-то нехорошим прищуром, задумчиво сказал ирр Рааэль, - предлагаю устроить бартер. Как вы на это смотрите?

– Мне кажется, пока это преждевременно, - наконец, ответила я, после некоторой паузы.

– Надеетесь обойтись своими силами, - догадался герцог, - ну-ну, попробуйте. Только сильно не затягивайте. А то я ведь тоже могу сам найти ответы на свои вопросы. А возможности у меня намного больше ваших.

Я кивнула, принимая к сведению, и резко перешла к другой, так волновавшей меня теме:

– Думаю, что сегодня нам тоже найдётся, что обсудить. Вы можете поставить защитный полог?

Удивлённый взгляд герцога я будто вообще не заметила.

– От чего?

– От всего!
– ну неужели непонятно!

На моё раздражение ирр Рааэль не обратил ни малейшего внимания. Он сосредоточился на окружающем пространстве и строил матрицу заклинания. Сначала - звуконепроницаемого полога. Потом - полога невидимости. Так что теперь, если кто и войдёт в комнату для допросов, то увидит только пустое помещение.

– Итак, - закончив, сказал герцог и сел за пустующий стол секретаря, который стоял у противоположной от каталки с Тенью стены - я слушаю...

И я начала рассказывать. О странном щите, который закрывал ауру теневого мага, о недостающих кусках мысленитей в его сознании, о щитах, которые мы ломали, вскрывая склеп, являющийся резиденцией нашего задержанного, о волне страха. Обо всём. Чётко. Подробно. Со всеми выводами, до которых смогла дойти сама. Во время рассказа я то застывала на месте, то начинала метаться из угла в угол. Ирр Рааэль не перебивал и не мешал. Он внимательно слушал. Что-то прикидывал. Соотносил поступающую информацию с той, которая у него уже имелась.

Я закончила свой рассказ и присела на самый краюшек стола. Герцог тоже не спешил начинать говорить. Наше молчание затянулось на несколько минут. Но оно не было напряжённым. Просто обычная, даже уютная тишина, когда каждый думает о своём. Наконец, ирр Рааэль встал и, совершенно не заботясь о приличиях, уселся рядом со мной на стол. Обалдеть! И это эльф!?

– Мари, я надеюсь, вы понимаете, что картина в целом намного сложнее...

Я лишь кивнула.

– И я не могу вам всего рассказать. Разве что... Если коротко, этот случай не единственный. Расследованием занимается специально созданный объединённый комитет, туда входят несколько человек. И я хочу чтобы, когда вы вернётесь, тоже начали там работать.

Я напряжённо нахмурилась:

– А если я откажусь?

Герцог, лишь хитро прищурился:

– А с чего вы взяли, что я спрашиваю. Я ставлю вас перед фактом.

И улыбается, ГАД!

– То есть это предложение, от которого невозможно отказаться, - напряжённо спросила я, косясь на ирра Рааэля.

– Вы как всегда догадливы, Мари.

Это... Это просто... Нет слов...

И тут я вспомнила письмо мамы: 'Ничего уже нельзя изменить'. Так вот о чём это! То есть единственное, что я могу сделать в этой ситуации, - минимизировать потери. Или хотя бы просто выжить... Стало жутковато.

– И как это будет выглядеть?
– слова дались с большим трудом.

– Очень просто. Для всех я перевожу свою новую любовницу в свои личные помощники, - я скривилась, даже не хочу думать, что об этом все подумают, - а на самом деле вы будите тихонько сидеть, ковыряться для вида в бумажках или мило улыбаться на приёмах и взламывать память тем, кому я скажу.

От бессилия мне захотелось взвыть. Но я продолжала держать хорошую мину при плохой игре:

– Так вот зачем вы затеяли всю эту историю с нашими 'отношениями'?