— А-у! Где ты?

— Я здесь! Иди сюда-а!.. — послышался с противоположного склона звонкий голосок Кан Нани. И горное эхо повторило крик девушек.

К своему удивлению, Сун И нашла Кан Нани не одну: с ней была Гым Сук из хутора Твигор. Она тоже собирала намуль. Увидев Сун И, Гым Сук, смеясь, воскликнула:

— А ты, видать, тут не скучаешь!

— Почему это не скучаю? — Догадавшись, что Гым Сук все известно, Сун И густо покраснела.

— Не притворяйся! Я все знаю! Эх, хорошо, наверно, дружить с парнем! Да только куда нам с тобой! — Гым Сук взглянула на Кан Нани, и щеки ее покрылись легкой краской.

— А тебе что, завидно? — засмеялась Кан Нани. — Пожалуйста, дружи с моими братьями и ты!

— Гым Сук со смехом кинулась к Кан Нани, притворно намереваясь отколотить ее. Они долго бегали по траве друг за другом, словно играя в кошки-мышки.

— Ох, и мастерицы вы языками молоть! — осуждающе покачала головой Сун И. — А ведь поговаривают, Гым Сук, что осенью у тебя будет свадьба. Уж чья бы корова мычала…

— Ну, не буду, не буду. Ты уж смилуйся, прости меня, бедную! — Гым Сук дурашливо поклонилась Сун И.

Но вскоре веселое выражение сменилось на ее лице печальным и обиженным. Она подошла к Сун И и сказала с укором:

— Тебе-то хорошо: ты любишь своего жениха и можешь, конечно, смеяться над другими. Но только не очень-то задирай нос!

— Чего ты обиделась? — с искренним участием спросила Сун И. — Разве ты не хотела, чтобы тебе сосватали этого желторотого птенца — внука Ко Бен Сана?

— О моем желании не справлялись. Родители сами между собой договорились.

Гым Сук невольно вздохнула, и красные пятна выступили на ее щеках. Она была ровесницей Сун И и выглядела совсем взрослой девушкой. К подружкам подошла Кан Нани.

— Не знаю, о чем только наши родители думают! — с горечью сказала Сун И. — Никогда они нас не спрашивают! По старым обычаям живут. А ведь времена изменились.

— В том-то и дело! — откликнулась Гым Сук. — Ну, твоя-то мать не так уж стара, как мои родители. Она ведь знает, что ты дружишь с Дон Су, и ничего, молчит.

Гым Сук с завистью взглянула на подругу. Ох, не знала она, как страдает Сун И!..

— Какое там молчит! — Сун И решила не таиться перед подругой. — Ты разве не знаешь, что она вчера избила меня?

— Слышала краем уха. Но все же твои родители не засватали тебя против твоей воли?

— За этим дело не станет. Подходящей партии не нашли. А найдут, так сразу засватают!

— И что ж ты тогда сделаешь? Выйдешь замуж за нелюбимого?

— Гым Сук пытливо допрашивала подругу. Обе они находились в печальном положении и искренне сочувствовали друг другу. Гым Сук важно было знать, как поступила бы на ее месте подруга. Сун И улыбнулась.

— Трудно сказать. Придет время — видно будет.

— Почему трудно? Ведь ты любишь Дон Су?

— Ну и смешные вы, девчата! А ты возьми выбери сама парня и наотрез откажись от этого сопляка. Вот и будет все в порядке! А если родители заартачатся, сбеги от них!.. Какие вы нерешительные, беспомощные! — подшучивала над злополучными подругами Кан Нани.

— А ты бы помолчала лучше! — осуждающе посмотрела на нее Гым Сук. — Рано тебе вмешиваться в разговоры взрослых.

Кан Нани залилась звонким хохотом:

— Ох, девоньки, насмешили! Сами шагу без мамы ступить не смеют, а воображают себя взрослыми.

— А что ж? Конечно, постарше тебя.

— Ну, ладно, ладно! Пусть ты будешь старше! А теперь шутки в сторону. Положение у тебя незавидное. Но если тебе не нравится жених, пошли его к чорту! И тогда… тогда перед тобой откроется чудесный выход!.. Хочешь, я тебе скажу какой? — с самым серьезным видом заявила Кан Нани.

— Ну скажи, — улыбаясь, поинтересовалась Гым Сук.

— А вот послушай… — Сун И будет в нашей семье старшей снохой, а ты — второй снохой. Ну, как, нравится это тебе? Ха-ха-ха!

Гым Сук вспыхнула, вскочила на ноги и бросилась за подругой. Но та успела увернуться.

— Ты, девчонка, не слишком ли язык распустила? — сердито крикнула Гым Сук, переборов свое смущение.

— А что я такого сказала? Ведь если бы вы обе стали нашими снохами — как бы это хорошо было!

— А не правду ли говорит Кан Нани? Внук Ко Бен Сана — совсем еще глупый мальчишка! Ему едва исполнилось пятнадцать лет. А Дон Ун выглядел уже бравым, крепким парнем. И какой он трудолюбивый, умелый, старательный! У Гым Сук тоскливо сжалось сердце: ее будущее покрыто непроницаемой тьмой. И чтобы выбраться из этой тьмы, нужно на что-то решиться.