Хакс опустил свою голову в знак раскаяния и сделал шаг к помосту.

– Верховный Лидер, я беру полную ответственность за…

Сноук оборвал его.

– Ваши извинения делу не помогут. Мы имеем то, что имеем. А значимо лишь то, что случится дальше.

Понимая, что он только что избежал неизвестной, но в любом случае незавидной участи, рыжеволосый генерал незамедлительно ответил.

– У меня есть предложение. Оружие. Оно есть и оно готово. Я считаю, пришло время использовать его.

– Против?

– Республики. Или того, что ее непокорные сторонники предпочитают называть Республикой. Их правительственный центр, вся его система. В хаосе, который за этим последует, у Сопротивления не будет другого выхода, кроме как расследовать атаку столь разрушительного масштаба. Они бросят все свои силы на поиски ее источника. Они будут вынуждены провести расследование до конца, и тем самым…

– Обнаружат себя.
– Сноук был явно доволен.

– И даже если они этого не сделают… мы уничтожим их.

– Да, - произнес Сноук удовлетворенно.
– Смело. Дерзко. Я согласен, что настало время для крайних мер. Проконтролируйте необходимые приготовления.

– Да, Верховный лидер.

Сухо поклонившись, Хакс развернулся и покинул зал. Его шаг был широким и быстрым. Он был явно доволен собой.

Сноук и Рен в тишине наблюдали, как генерал уходит.

Сноук заговорил снова. На этот раз его голосе прозвучал намек на близость, в нем не было официальности – ни намека на командный тон, звучавший в разговоре с Хаксом.

– У меня никогда не было более многообещающего ученика, чем ты.

Рен выпрямился.

– Это ваше обучение делает меня сильным, Верховный Лидер.

Сноук возразил.

– Тут замешано куда большее. Это твое происхождение. Из чего ты сделан. Темная сторона и светлая. Лучший скульптор не может сваять произведение искусства из плохого материала. Ему нужно что-то чистое, сильное, несокрушимое, с чем можно работать. У меня есть – ты.

Он замолк, вспоминая.

– Кайло Рен, я наблюдал за возвышением Галактической Империи, а затем за ее падением. Детский лепет о торжестве правды и справедливости, индивидуальности и свободной воли. Будто такие вещи осязаемы и реальны, а не просто субъективные суждения. Историки поняли все неверно. Империю подорвала не плохая стратегия и не высокомерие. Ты очень хорошо знаешь, что было тому виной.

Рен кивнул.

– Чувства.

– Да. Столь простая вещь. Столь глупая ошибка в суждениях. Мгновение слабости в остальном образцовой жизни. Если бы Лорд Вайдер не поддался чувствам в решающий момент, если бы отец убил сына, Империя взяла бы верх. И сейчас над нами бы не нависла угроза возвращения Скайуокера.

– Я невосприимчив к свету, - заверил его Рен.
– Благодаря вашим тренировкам, я не поддамся.

– Твоя вера в себя похвальна, Кайло Рен, но не позволяй ей ослепить тебя. Никто не знает пределы собственной силы, пока не испытает ее на грани возможного. Ты еще не знал подобного испытания. Но этот день может скоро настать. Сила пробуждается. Ты чувствуешь это?

Рен кивнул.

– Да.

– Мозаика складывается, Кайло Рен. Ты в одиночку захвачен штормовыми ветрами. Ты связан не только с Вейдером, но и с самим Скайуокером. Лея…

– Не беспокойтесь об этом.
– Несмотря на предостережение Верховного Лидера, уверенность Рена осталась непоколебимой.
– Вместе мы сокрушим Сопротивление и последнего Джедая.

– Возможно, - признал Сноук.
– Мы получили уведомление о том, что дроид которого мы ищем, находится на борту Тысячелетнего Сокола, снова в руках твоего отца, Хана Соло. Даже ты, Магистр ордена Рен, никогда не сталкивался с таким испытанием.

Рен тщательно обдумал его ответ.

– Это не имеет значения. Он ничего для меня не значит. Я предан вам. Никто не встанет на нашем пути.

Сноук кивнул.

– Увидим. Увидим.

Аудиенция была окончена. Развернувшись, уже полностью погруженный в свои мысли, Рен последовал за генералом Хаксом, покидая просторный зал. Когда он ушел, гротескная улыбка скривила лицо Сноука. Затем она растаяла - вместе с остальной голограммой Верховного Лидера.

*

Я не знаю, что мне делать.

Ковыляя по песчаной равнине, пролегающей между возвышающимися дюнами, полубессознательный пилот пытался вспомнить, кто он такой, силился понять, как он оказался здесь, бредущим по этой… вроде, бесплодной пустыне. Его голова раскалывалась и не только от попыток собрать воспоминания в единое целое. Дотронувшись рукой, он поморщился, когда его пальцы нащупали на лбу шишку, распухшую до размера яйца поннеликса.

Он ударился головой. Сильно. Кажется, это что-то значит. Но что? Совпадение… нет, не то. Сотрясение? Да! Он получил сотрясение. Но как это произошло?