====== Глава 1 ======

Невысокая трава хлестала по обнаженным ногам. Намокшая от пота, не по размеру большая серая футболка раздувалась, словно парус. Яркое солнце, разбившись тысячей бликов о треснувшие стекла очков, слепило глаза. Но, не обращая на это никакого внимания, маленький худенький мальчишка бежал через детскую площадку на спасительную соседнюю улиц. За ним гналось трое ребят примерно такого же возраста, но намного крупнее. Перепрыгивая через бордюры тротуара, в его голове билась лишь одна мысль: я должен! Я должен бежать быстрее! Тогда Дадли со своими дружками не смогут меня поймать.

Тёмноволосый, вихрастый мальчишка проскользнул в щель каменного забора, спрятался за живой стеной красного винограда, оплетающего ограду, затаил дыхание и прислушался. Голоса преследующих его мальчишек звучали всё громче и громче, пока не раздались совсем рядом.

– Где он? – с негодованием спрашивал толстяк в новой полосатой рубашке, беглец тут же узнал голос Дадли, своего кузена.

– Не знаю, но я точно видел, что он побежал сюда, – говорил второй.

– Ладно, далеко он все равно не мог убежать, а значит, где-то прячется, – подал голос третий.

– А может, ну его? – отозвался второй мальчик, – мы его и так неплохо побили. Может, пойдем ко мне? Мне родители новую игру купили.

– Хорошо. А я с ним потом, дома, поговорю, – сказал Дадли, и все трое куда-то ушли.

– Они ушли? – тихо прошептал мальчик, смотря в щель каменного забора. – Почему они меня бьют?

Мальчик посидел под защитой винограда ещё некоторое время и уже собирался уходить, но его остановили голоса, которые очень быстро приближались. Выглянув из-за листвы, он увидел двух престранных господ.

– … ну никак, я этого понять не могу! Вот скажи мне, Бегемот, с чего вдруг эта дамочка решила, что мы не именитые музыканты? – возмущался тот, что был повыше, с взъерошенными волосами и усиками-перышками, одетый в красный клетчатый костюм.

– Понятия не имею! – отвечал ему второй, но это был не человек, а больших, просто громадных размеров черный кот, на его шее, поблёскивая длинными шипами, красовался широкий ошейник.

– Вот и я о том же, милейший Бегемот. Откуда это прелестное создание может знать, какая музыка творится под нашими пальцами? Эх, какие прекрасные вальсы писал Штраус. А Паганини? Он был непревзойденным мастером! И никто, никто, поверь мне, дорогой друг, ни разу не посмел сказать, что они не музыканты! А чем мы хуже?

– Да ничем! Вот я, к примеру, уже просто великолепно играю на … – гордо начал говорить кот.

– Этом!? – перебив Бегемота, усмехнулся Фагот. – Дорогой мой Бегемот, те нелепые звуки, которые издаёт твой мешок с трубками, просто несуразица какая-то, и музыкой это назвать крайне сложно. Так что дам тебе совет, не тащи ты, бога ради, Это к мессиру, – указывая пальцем на странного вида инструмент, заявил Клетчатый.

– Что ещё за «это» – это, между прочим, волынка, и мой трофей! – сказал Бегемот и возмущенно отвернулся.

– Да твоих трофеев уже целая комната, и всё сплошь какой-то хлам! А если ты будешь играть на этом, с позволения сказать, инструменте, то первый, кто попытается тебя придушить, будет Азазелло, а Мессир, услышав твою «музыку», точно отправит твой пушистый хвост репетировать на улице. Так что выбрось её! – тут Клетчатый ухватился за волынку и попытался вырвать её из цепких лап кота.

Но Бегемот своего отдавать не хотел. Он, крепко вцепившись в волынку, юркнул под руку Фагота и резко потянул, от чего Клетчатый дернулся и, не удержав равновесия, растянулся на пожухлой лужайке возле каменного забора.

Наблюдая за перепалкой двух странных людей, или, точнее, человека и кота, мальчик тихо смеялся, забыв об осторожности. И в тот момент, когда мужчина упал в непосредственной близости от него, мальчик не выдержал и захохотал, прикрывая рот ладонями, чтобы его не услышали. Но эти попытки были напрасны.

– Ну, Бегемот, ну, плут, – ругался Фагот, вставая с земли и отряхивая одежду, – я тебе это … – но, не договорив, умолк и прислушался.

– А что я? Это мой трофей! – обиженно возразил Бегемот.

– Тшш… – шикнул мужчина на кота и осторожно подошел к забору. Туда, откуда доносилось тихое хрюканье.

– Эй, Бегемот, смотри, что я нашел! – негромко произнёс Фагот, раздвигая плети винограда.

– И что ты там уже нашел? – недовольно отозвался кот, отряхивая свою волынку, а, подойдя, увидел мальчика.

Мальчик, осознав, что его раскрыли, хотел убежать, но его остановили.

– Стой, стой! Подожди! – выкрикнул Фагот, ловя ребёнка за руку, – не бойся, этот котяра тебе ничего не сделает. Бегемот, отойди, не пугай ребёнка, – серьёзным тоном произнёс он.