– Тогда я думаю, что в представлении они не нуждаются. Как и вы. Что ж, да начнется ужин, ведь эта ночь особенная.

– Воистину, Мессир. Особенная ночь, а какая лунная, – воскликнул радостно Фагот.

Отзвучали первые тосты, были поданы традиционные Йольские блюда, когда Фагот, будто бы невзначай, спросил:

– Так чем вы там, любезнейший, занимаетесь, у себя в школе?

– Я преподаю зельеваренье, – просто ответил мужчина. Пытаясь понять, к чему был задан этот вопрос.

– У-у-у, зелья, значит. Ясненько-ясненько. И какие зелья варите?

– Разные. Смотря для чего они нужны. Но в основном целебные, реже иные. Я иногда изготовляю зелья на заказ.

– Стало быть, и яды можете? – чуть усмехнувшись, спросил Фагот.

– Могу. Лекарства ведь тоже яды, чуть ошибешься и всё, был человек, и нет человека, – начиная понимать, к чему клонит этот «мастер словесности», ответил Снейп.

– Стало быть, убийства вам не в новинку, – заметил Азазелло.

– Убийства? – немного удивленно переспорил мужчина.

– Да, они самые. Разве вы не убивали других с помощью ядов?

Снейп взглянул на «демона», именно что на демона, Азазеля – демона-убийцу. Который не раз лишал жизни и ни разу не испытывал мук совести.

– Не по своей воле, – коротко произнёс зельевар. Понимая, что весь этот ужин и каждая его встреча – проверка. Но вот проверка на что и для чего? Он взглянул на Воланда, тот внимательно слушал их диалог.

– А по чьей же, коли не по своей? – тут же влез Фагот.

– По воле того, кто был сильнее. И думается мне, что вы, почтеннейший, не хуже меня знакомы с подобным. Ведь все мы платим за ошибки собственных слов, – холодно и несколько надменно, будто бы зная какую-то тайну, произнёс Северус.

Фагот, будучи ещё минуту назад веселым и расслабленным, преобразился в мгновение. Вся его небрежность и веселость улетучилась в миг, обнажая истинное лицо. Собранный и холодный, он был словно рыцарь, готовый кровью защищать свою честь. Но при всей своей статности и холодной ярости, он не забывал своего места и лишь спокойно и презрительно произнёс: – Много ли вы знаете о цене слова? Юнец!

– Пусть жизнь моя коротка, но о цене слова, брошенного в пылу веселья, я знаю достаточно, чтобы мог о том судить. Иной раз лишь слово есть крепчайшая цепь и лишь оно дарует свободу, – Снейп ступил на очень скользкий путь, каждая ошибка в данную минуту могла стоить ему жизни, но от этого его кровь лишь быстрей бежала в жилах. Мозг, будто бы проснувшись от долгого сна, лихорадочно работал, а лицо было словно каменная маска.

– Довольно, – произнёс Воланд, – прервав, очевидно, пламенную речь Клетчатого. – Фагот, неужто простое слово человека так сильно задело тебя?

– Никак нет, Мессир, – торопливо отозвался мужчина.

– Тогда всё это ни к чему. Прошло уж не одно столетье.

– Да, – произнёс Фагот и уставился в свою тарелку.

– А вы профессор, будьте любезны, более не поднимать подобных тем.

– Конечно, простите меня, Мессир, я не желал обидеть или как-либо иначе задеть господина Фагота. Надеюсь, что господин Фагот простит мне мои слова, – Снейп украдкой взглянул на Клетчатого.

– Всё это, и правда, пустое, – отозвался он. – Ваши слова, я прощаю их.

– Благодарю, – произнёс Снейп и посмотрел на Гарри, который на пару с Бегемотом о чем-то перемигивались.

– Вот и славно, – подытожил Мессир.

Оставшаяся часть ужина прошла довольно гладко, наконец-то подал голос Бегемот, молчавший до того, будто бы и говорить не умел. Гарри тоже активно включился в беседу, так что общее впечатление от ужина у профессора Снейпа сложилось весьма приятное. Пришло время чая.

– Профессор, – обратился к нему Воланд, – не составите ли мне компанию за чаем в зимнем саду?

В этот момент в столовой повисла тишина – гробовая, не иначе. Вся свита, как завороженная, смотрела на Снейпа, гадая, с чего это Мессир захотел говорить с ним лично?

– Для меня это будет великой честью, Мессир, – отозвался мужчина.

– Вот и славно. Гарри, проводи профессора в оранжерею через полчаса.

– Конечно, наставник, – чуть улыбнувшись, произнёс мальчик и добавил, – я уже отдал все необходимые распоряжения.

– Быстрый ты, – усмехнулся Воланд и покинул столовую.

– Профессор, до чая, не желаете ли отдохнуть в гостиной? – спросил Гарри, чувствуя, как растет напряжение со стороны свиты Мессира.

– Не откажусь, спасибо.

– Тирри! – позвал Гарри домовика, который тут же возник перед ним. – Проводи господина Снейпа в голубую гостиную.

– Как пожелаете, хозяин. Господин профессор, прошу за мной, – обратился к Снейпу эльф и зашагал в сторону двери.

Когда зельевар ушел, Гарри повернулся к остальным и, одним щелчком пальцев закрыв дверь, выдохнул – «говорите». Что тут началось. Фагот с Бегемотом наперебой засыпали его вопросами, стараясь получить ответы на все и сразу. Пока их не остановил Азазелло. Мужчина, ухватив за загривки обоих, оттащил их к низенькому дивану и швырнул на него.