Айсард и таким подобием вежливости себя утруждать не стал. Пройдя к столу для совещаний, он с хмурым видом указал на ряд кресел вдоль него:

– Присаживайтесь.

Мейс невозмутимо воспользовался приглашением, но про себя с раздражением отметил, что и здесь директор не удержался от почти откровенного хамства: учитывая т-образную форму стола, Айсарду следовало бы занять место напротив посетителя, чтобы тому не пришлось постоянно вертеть головой. А так Мейс не только вынужден был сидеть вполоборота к собеседнику, но и смотреть на него снизу вверх: высота кресел была подобрана с умом, чтобы скомпенсировать даже такой немаленький рост, каким обладал магистр.

– Итак?
– протянул Айсард, сцепляя пальцы в замок.
– У меня мало времени, магистр. Прошу изложить суть вашего дела.

На лице Мейса заиграли желваки, его глаза угрожающе сузились.

"Будто сам не знает, в чем суть дела, мерзавец..."

– Тела магистров Фисто, Тийна и Колара, - произнес он с нажимом, чеканя каждое слово.
– От имени Ордена джедаев я требую их выдачи для медицинской экспертизы и последующего погребения. Не стоит делать вид, что вы не получали подобного запроса из Храма, директор.

В какой-то момент могло показаться, что Айсард и вовсе не слышал этих слов: ни на йоту не изменившись в лице, он продолжал смотреть на магистра все тем же холодным, изучающим взглядом. Мейс, в свою очередь, тоже не спешил отводить глаза, из-за чего со стороны мужчины напоминали двух крупных ворнскров, борющихся за главенство в стае.

– Запрос я получил, - наконец ответил директор. Негромко и очень, очень спокойно.
– И ответ на него дал вполне однозначный. Не вижу смысла повторяться, магистр Винду.

– Ваше нежелание идти на сотрудничество не делает вам чести, - холодно произнес Мейс, чуть подаваясь вперед.
– Со стороны это выглядит так, будто вы намеренно покрываете опаснейшего преступника. Надеюсь, вам не нужно напоминать содержание Руусанского билля, положений которого об Ордене ситхов...

Взглядом Мейса можно было металл гнуть. Но Арманд Айсард, похоже, был сделан из материала покрепче.

– Никто не отменял, - невозмутимо закончил он.
– Включая верховного канцлера Палпатина, в отношении которого вы упорно выдвигаете нелепые и бездоказательные обвинения.

От возмущения Мейс едва не сбился с дыхания. Слов, чтобы выразить его отношение к этой наглости, хватало разве что в хаттезе, сдерживаться от использования которого стало неожиданно тяжело.

– Нелепые и бездоказательные?!
– прогремел магистр. И без того обладая внушительным телосложением, он будто стал шире в плечах и выше ростом - даже хитро подобранная высота кресел потеряла весь свой эффект.
– Что за фарс вы здесь устраиваете, господин директор? Трое магистров Ордена убиты с помощью светового меча - и вы по-прежнему заявляете, что обвинения в адрес Дарта Сидиуса "нелепы и бездоказательны"?

Айсард криво усмехнулся - гаденькой такой усмешкой, ядовитой. Его взгляд мог своей холодностью посоперничать с проклятыми льдами Зиоста.

– Вы хотите сказать, что трое погибших магистров - насколько мне известно, могущественных воинов и ветеранов многих сражений, - были убиты канцлером Палпатином? Человеком преклонных лет, застигнутым врасплох вашим вторжением? Прошу простить мне скепсис.

– Он простителен, - процедил Мейс, хотя весь его вид говорил об обратном, - для человека, не знакомого с могуществом Силы. Но вам следует понимать...

– Более того, - Айсард чуть повысил голос и вскинул руку, призывая собеседника замолчать.
– Если на миг предположить, что ваша версия верна, - еще одна желчная ухмылка вполне ясно давала понять, как директор к этому предположению относится, - и канцлер в самом деле является этим мифическим Дартом Сидиусом и обладает таким могуществом, то как вы объясните свое присутствие здесь?

– Что вы имеете в виду?

– Насколько я могу судить, вы живы. Что же, вы настолько сильнее своих товарищей по Высшему Совету?

Мейс мог бы сейчас пуститься в пространные объяснения, рассказывая и о тонкостях техники ваапад, и о том, как многое ему дали секунды подготовки, оплаченные жизнями павших магистров... мог бы - но смысла в этом не видел: что с Айсардом добром не договориться, он подозревал с самого начала - а сейчас убедился в этом окончательно.

– И что это, по-вашему, доказывает?

– Что ваша версия не выдерживает критики. Даже главный аргумент в ее пользу порождает больше вопросов, чем ответов. А вот твердые факты складываются в довольно неприглядную картину: вскоре после того, как Орден джедаев лишился значительной части своих полномочий и привилегий, четверо магистров арестовывают канцлера и объявляют его врагом Республики. Без доказательств и санкции Сената на арест. Надеюсь, вы понимаете, почему я не спешу принимать ваши слова на веру?