Пережив рабство однажды, повторить опыт не захочешь никогда. И уж тем более не пожелаешь такой судьбы близким.

Значит, нужен третий путь. Такой, что не заставит его выбирать из двух хомутов более комфортный.

Энакин, до этого беспокойно меривший шагами гостиную (сам толком не помнил, как там оказался - ноги сами принесли, что называется), застыл как вкопанный. Мысль, неожиданно пришедшая ему в голову, показалась до того ясной и очевидной, что оставалось только диву даваться: и как он только раньше об этом не подумал?

"Все хотят видеть меня на своей стороне баррикад. А у меня нет ни малейшего желания даже приближаться к ним".

Хватит с него игр в Избранного. Звание это, конечно, льстило самолюбию, но для окружающих почему-то выглядело как вывеска: "Оружие массового уничтожения. Даром".

Он не вылезал с фронта последние три года. Вполне достаточно, чтобы понять: скучать по нему не придется. И пусть галактика катится ко всем чертям - но только без него, Падме и их ребенка.

Только сейчас Энакин осознал, что до этого момента не мог вдохнуть полной грудью - словно наконец разжался сдавливавший ее обруч.

Уйти. Хоть бы и прямо сейчас. Найти планету поотдаленнее и осесть там. Вместе с женой и ребенком переждать смутные времена, ни капли не заботясь о том, что происходит в остальной галактике.

Заманчиво. Очень заманчиво. Но...

Облегчение, ясность мыслей и бодрость духа вмиг исчезли, не успел Энакин толком прочувствовать их. Стоило ему начать всерьез обдумывать возможность побега, и тревоги навалились на него с прежней силой, давя на плечи и вгрызаясь в сердце.

Все бы хорошо... вот только Падме - видная фигура в Сенате, а Энакин - хаттов Избранный. Оружие массового уничтожения, которое одна сторона искренне считает своим, а вторая - жаждет заполучить и, похоже, готова ради этого на многое пойти.

Их с Падме не оставят в покое. В какую бы дыру они ни забились, всегда придется оглядываться через плечо - такое прошлое, как у них, имеет неприятную привычку ходить по пятам.

Постоянно быть начеку. Жить в постоянной готовности сорваться с места и начать все заново. И все это - в галактике, которую раздирает на части война. Не такой жизни он хотел для своей семьи. Но другие варианты - еще хуже.

Или нет? Попытался бы спросить совета у Силы, если бы не знал, что в ее ответе не будет ничего утешительного.

Энакин тяжело опустился на диван. Запрокинув голову, прикрыл глаза. Он чувствовал себя таким измотанным, словно только что вернулся из боя. Мысли, презрев все попытки держать их под контролем, вновь пустились в суматошный бег по кругу.

В надежде хоть немного отвлечься, он включил голоэкран - и едва сдержал порыв хорошенько треснуть кулаком по вмонтированному в подлокотник пульту, увидев знакомую до тошноты заставку новостей.

Такое ощущение, будто крутили их круглосуточно и по всем каналам.

– Энакин, что-то случилось?

Энакин, потянувшийся было к пульту, обернулся. Падме стояла в дверях, одной рукой поддерживая живот, а второй прикрывая зевок. С растрепанными со сна волосами, одетая в кружевной пеньюар вместо привычных роскошных одежд, она казалась особенно хрупкой и нежной.

И совершенно беззащитной.

Стиснув зубы, Энакин мотнул головой и отвернулся.

– Ничего. Иди спать, Падме, - произнес он отрывисто.

"Срочный выпуск" - крупными алыми буквами бежало по экрану. Лучшего ответа на вопрос жены Энакин не смог бы подобрать, даже если бы постарался.

Естественно, уходить Падме не собиралась: решительно подошла к нему и присела рядом. Ласково взяла за руку, глядя на мужа с заботой и беспокойством.

– Эни, послушай...

Энакин лишь раздраженно махнул рукой, призывая жену замолчать. Крепко стиснул ее ладонь в своей, чувствуя, как дурное предчувствие петлей сдавливает горло. Тихо выругавшись сквозь зубы, он прибавил громкость - уже абсолютно уверенный, что ничего хорошего не услышит.

С экрана на него смотрел Арманд Айсард. Лицо у директора было каменное, как и всегда, но глаза светились мрачным торжеством - настолько явным, что казалось, тонкие губы вот-вот растянутся в самодовольной усмешке.

"- ...Основываясь на достоверных источниках в Межгалактическом банковском клане, мы можем с уверенностью утверждать, что сенаторами Мон Мотмой, Гармом Бел Иблисом и Фэнгом Зарром были получены денежные переводы на суммы в десять, восемь и пятнадцать миллиардов республиканских датариев соответственно. Переводы были сделаны с санкции высшего руководства МБК, включая его председателя, Сэна Хилла".

Падме сдавленно ахнула. Энакин почувствовал, как дрогнула ее ладонь, вмиг покрывшаяся холодным потом. Через Силу ее ужас бил по нервам не меньше, чем собственный - пришлось даже закрыться, чтобы не позволить эмоциям жены завладеть собой.