Отойдя на приличное расстояние от дома, я присела на лавочку, ощущая разбитость во всем теле. Клеймо болело все сильнее. Понимала, что нужно возвращаться, да и Лемех, поди, ждет. Ужин опять же скоро, чувство голода тоже все явственнее напоминало о себе громким урчанием в животе. Но так не хотелось двигаться или о чем-то думать, словно я израсходовала всю энергию, выделенную мне на сегодня. Хотелось прилечь и отдохнуть, что я и сделала с удовольствием. Да и глаза держаться открытыми отказывались.

Мне снился Федор. Мы с ним были на уже ставшей нашей поляне. Там же находился и мой домик, который я тоже разрешила черту считать своими. Федор был таким веселым. Что-то рассказывал мне и смеялся, только вот слов разобрать я не могла, как не напрягала слух. Вообще его голоса не слышала, как и приблизиться к нему не получалось. Он звал меня, махал руками, а я словно к земле приросла, не в силах оторвать от нее ноги.

А потом загорелся мой домик. С ужасом смотрела, как языки огня лижут дерево, как поднимается он все выше… Запах гари проникал в ноздри, душил. Я силилась крикнуть Федору, что пожар можно потушить, нужно только найти воду. Но не получалось выдавить ни звука. Неужели он не видит пожара? Почему все так же весело пританцовывает на месте? И смеется пуще прежнего, будто издевается надо мной и моим горем. Ведь домик сейчас сгорит, и негде мне будет искать убежища!..

Как-то странно шипит огонь… Он же вроде должен потрескивать, а не шипеть, словно пламя понемногу заливают водой, но так чтобы оно не погасло, а горело дольше. Дразнят, подпитывают… Очень неприятный звук, рождающий смутные воспоминания, рисующий расплывчатые образы в голове.

Федор развернулся ко мне спиной и уходил все дальше. В попытке крикнуть я протяжно замычала, отчего и проснулась. Сколько проспала, понятия не имела, только уже здорово потемнело. Надо было спешить домой, потому как совсем скоро опустится ночь, а по ночам в саду опасно, предупреждение Федора я помнила отлично.

И тут я услышала его. Шипело не во сне, а наяву и совсем рядом. И гарью пахло на самом деле. Метрах в пяти от лавки сидела она – химера собственной персоной, в обличье зверя, а не красавицы. Никогда до этого не видела ничего более отвратительного. Приземистое существо на толстых лапах с головой львицы. Из спины выступала наполовину еще одна голова – козлиная с длинными рогами. Драконьи крылья стелились по земле и мелко подрагивали. А хвост, увенчанный головой змеи, извивался и подбирался все ближе к лавке. И конечно же, ее верные ехидны были тут как тут, облепили лавку, задрав свои женские головы с языками ящериц. Шипели они, а химера свистела, и свист становился все пронзительнее.

Змеино-драконья пасть на хвосте распахнулось, и оттуда вырвался огонь, охватывая лавку. Я поджала под себя ноги и подняла края халата, готовясь к спасительному перемещению. А вокруг химеры уже разгорался яркий свет. Она собиралась пролить его на меня, чтобы украсить мною свой фонтан. Ну уж нет, зверюга, это у тебя не выйдет!

Свет вокруг химеры разгорался все ярче. Пятно становилось больше, приближаясь ко мне. Шипение и свист оглушали, сводили с ума. Мне уже давно следовало закрыть глаза и переместиться в безопасное место, но я не могла этого сделать, как ни старалась. Какая-то сила заставляла держать их открытыми, не отрываясь смотреть на разворачивающееся передо мной шоу.

Ехидны выросли вокруг меня, как частокол, извиваясь змеиными телами в экзотическом танце. Казалось, напряги я слух, и раздадутся звуки флейты.

Я отчетливо понимала, что если сейчас не закрою глаза и не уберусь отсюда, то через считанные секунды на меня прольется свет, и тогда мне уже будет все равно, где и в каком виде находиться. Как ни странно, рассудок мой оставался холодным, несмотря на липкий страх, расползающийся по телу. Химера парализовала мою волю, полностью подчинив ее себе. По виду этой зверюги становилось ясно, что она ликует и предчувствует легкую победу. Мелькнули сожаление, что толком не успела пожить, грусть, что не помогла Федору и всепоглощающая жалость к родителям. Я обманула их и никогда не смогу вернуться.

Огонь уже вовсю лизал лавку, касаясь языками края халата. Что случится раньше – пламя поглотит меня или свет химеры, который уже тоже приблизился вплотную? А может меня просто сожрут языкастые ехидны, головы которых уже тоже находились в непосредственной близости от моей. Блестящие кукольные глаза заглядывали в мои, впрочем, я в них не смотрела, прикованная взглядом к мерзкому чудовищу. Прости меня, Василиса, что подвела, что не смогла воспользоваться магией. Наверное, ведьма хоть чуть-чуть погорюет о моей бестолковой душе. Очень хотелось в это верить, потому что я успела к ней прикипеть.

Волна ледяного воздуха налетела внезапно, моментально потушив пламя и раскидав ехидн. Я даже сообразить ничего не успела, как между мной и химерой вырос силуэт, только очертаниями напоминающий человеческий. Он был полностью зеркальным. Я даже увидела себя, сжавшуюся в нелепый комок, в его отражении. Громкий визг прорезал сад. В какой-то момент мне показалось, что барабанные перепонки лопнут, не выдержат натиска. Но потом все стихло. Передо мной стоял один Арктий, ни химеры, ни ее ехидн видно не было. Зеркальность с него сошла, оставляя привычную бледность.