"Какая ты красивая, Нико!" --- Воодушевлялся Артур, стискивая руками подушку. Где её искать? Ладно, найдём не проблема. Что потом? Вдруг Нико скажет - да пошёл ты! Я мужик! Сто пудов! Не веришь? А пяткой в нос?!

Вдруг Фока что-то напутал? Он конечно магический товарищ и смотрит, так сказать, в самую суть, а не поверхностно, но, наверное, тож может ошибаться... или нет? Артур замотал головой. Он весь горел... и задыхался... и казалось, парил над поверхностью кровати. Как такое может быть? Один раз увидел и всё?!

Артур сел на кровати. Пора! Он одел длинный халат кимоно, позвал светоч и вышел из своих апартаментов. Путь его лежал в гараж. Просто так, на всякий случай, Кэрроу хотел уточнить слова отца у первоисточника.

Наверное, Фока удивился, когда почти в середине ночи дверь ангара отъехала и младший хозяин (по мнению Фоки излишне возбуждённый) вошёл внутрь.

– -- Доброй ночи, хозяин, --- проговорил скутер необходимое формальное приветствие.

– -- Доброй, доброй, --- Артур присел на сиденье скутера.

– -- Никаких указаний на ваш выезд не посту...

– -- Да, да... Как тебе эта девчонка, которая сегодня с нами каталась?

– -- Нет полномочий для оценки.

– -- По мне она какая-то... ну, на мальчишку похожа...

– -- Внешняя данность ни есть внутреннее содержание...

– -- То есть он ... она точно девочка?

– -- Не подлежит сомнению.

– -- Ага... На здорово! Фока, ты молодец!
– -- Поддаваясь внутреннему порыву и переполняясь счастьем, Артур наклонился и заключил раму Фоки вместе с магическим элементом в объятья.

– -- Молодой хозяин...???
– -- Первый раз проявил скутер некое эмоциональное удивление.

– -- Да это я так, --- начал оправдываться Артур и тотчас же заорал.
– -- Фока, я тебя люблю!!

глава 8

Бой

– -- Какую форму одеть?
– -- Спросил Шитао отца утром за завтраком.

– -- Белую, --- кратко булькнул Тайбай.

– -- Почему?

– -- Я должен видеть, если ты будешь ранен.

– -- То есть, я могу быть ранен. Настолько сильный боец?

– -- Достаточно сильный, --- полковник Хо хотел добавить "самый сильный", но промолчал - не стал внушать мальчику опасения. В бой лучше идти бесстрашным. Кто заранее боится, тот непременно проиграет.

– -- Я не боюсь, --- Шитао словно угадал мысли отца.

– -- Хорошо.

Завтрак получался немногословным.

За спиной Шитао стоял домоправитель. Звали его Лефиан Рис. Помимо домоуправления полу-эльф подвизался ещё и нянем для Шитао. Сейчас нянь бдительно следил, чтобы подопечный не остался голодным. Выраженье лица у старика было плаксивое. Время от времени он оглаживал голову своего воспитанника и целовал его в макушку.

– -- Мясо не скушали!
– -- Увидел старик недоеденный кусок на тарелке.

– -- Я больше не хочу, --- стал отнекиваться воспитанник. Лицо Риса осталось непреклонным.

– -- Неизвестно когда будет обед, --- заворчал старикашка нянь.
– -- ... И окажетесь ли Вы способным съесть свой обед, и будет ли обед вообще!

Шитао без лишних оговорок - чтобы отвязаться, подхватил кусок вилкой и засунул в рот. Начал усиленно и демонстративно жевать.

– -- Постарайтесь остаться не повреждённым, --- горько напутствовал полу-эльф, в очередной раз прикладываясь к маковке Шитао.
– -- Мой бедный мальчик.

Тайбай громко звякнул вилкой о прибор. Лефиан увидел его пристальный взгляд, замолчал и заморгал.

– -- Иди, распорядись, чтобы готовили лошадей, --- приказал полковник. Старик, упрямо покачивая головой, зашаркал к выходу.

– -- Ничего не бойся, дерись как обычно, --- обратился Тайбай к сыну.
– -- Я видел в схватке и его, и тебя. Ты победишь.

– -- Я знаю. Я не боюсь.

Они помолчали. Тайбай пристально разглядывал молодого человека напротив. До совершеннолетия тому оставалось чуть больше чем три недели. По закону Государства Перемен, молодой человек, достигший двадцати лет, волен самостоятельно принимать решения и выбирать свой жизненный путь. И не факт, что этот путь будет совпадать с дорогой, выбранной для своих чад ответственными и любящими родителями.

Шитао был одарён во многом, а не только талантами владения мечом и тактикой боя!

– -- Мой сын, --- сам себе проговорил Тайбай. В этих двух словах было так много любви и гордости, что Шитао вдруг испытал неловкость и преждевременный стыд за возможный проигрыш в предстоящей схватке. Будет ли тогда отец любить его так же сильно?

– -- А если я проиграю?
– -- Спросил он.

– -- Ты не проиграешь!
– -- Уверенно ответил полковник Хо.

Помолчали.

– -- Ты представишь меня её Величеству?
– -- Спросил младший Хо.