Первым единоличным правителем новообразованной Римской империи, пришедшей на смену Римской республике, стал Октавиан Август (30 г. до н. э.-14 г. н. э.). Он пересмотрел состав римского сената, из которого были исключены республиканцы, а его список был сокращен с 1000 до 60 членов. Юлию Цезарю был присвоен титул императора. В период с 27 по 23 г. до н. э. Октавиан соединил в своих руках полномочия консула, народного трибуна, был поставлен во главе сенатского списка. В 13 г. до н. э. Октавиан был избран верховных понтификом – главой самой авторитетной религиозной корпорации Рима.

В социальной политике Октавиана выделяются три направления: укрепление основ рабовладения; консолидация господствующего класса империи; покровительство средним прослойкам общества. Господствующий класс был разделен на 2 социальных слоя: сенаторское сословие и провинциальная аристократия, часто не имеющая прав римского гражданства. Последующими правителями Римской империи были: Тиберий Август (14–37 гг. н. э.); Калигула (37–41 гг.); Клавдий (41–54 гг.); Нерон (54–68 гг.); Веспасиан Флавий (69–81 гг.); Флавий Домициан (81–96 гг.); Марк Кокций Нерва (96–98 гг.); Траян (98-117 гг.); Публий Элий Адриан (117–138 гг.); Аврелий Антоний Тей (138–161 гг.); Марк Аврелий (161–180 гг.); Луций Комшод (180–192 гг.).

Созданная в результате многолетних завоеваний Римская империя имела сложную политико-административную систему. Империя состояла из Италии и системы римских провинций. Рим, в эпоху Республики один из многих городов Италии, при Империи превратился в столицу огромного государства. Он стал местом пребывания императора, центрального правительства. Рим рассматривался как религиозный и культурный центр, его население составляло 1,5 млн. человек. Такое скопление людей вызывало к жизни множество различных производств и вело к превращению Рима в крупный ремесленный центр. К Риму вели 12 хорошо вымощенных дорог, 11 водопроводов подавали в город 1,5 млн. куб. м питьевой воды ежедневно. Была хорошо налажена городская подземная канализация.

Рим как столичный город жил за счет своих провинций. Рим и Италия с примыкающей к ней провинцией Сицилией были наиболее процветающей в экономическом отношении областью Римской империи до начала II в. К западным провинциям относились Корсика, Сардиния, три провинции Испании, четыре галльские провинции, Нижняя и Верхняя Германия, и провинция Британия, Дунайско-балканские провинции.

В городах и их сельской округе активно внедрялись рабовладельческие формы производства. Распространяется крупное частное и императорское землевладение с использованием в качестве основной рабочей силы зависимого населения.

С образованием Римской империи изменяется и система земледелия (до этого в провинциях преобладали зерновые культуры малоценных сортов, господствовала двупольная или залежная система земледелия). После римских завоеваний в провинциях стали распахивать новые земли, во многих имениях стали выращивать виноград, оливковые и плодовые деревья. Вводились новые сорта зерновых и кормовых культур, распространяется пшеница, осваиваются различные виды удобрений, совершенствуется сельскохозяйственная техника, был изобретен колесный плуг.

Наряду с сельским хозяйством получают развитие ремесло и торговля, ведется разработка железных месторождений. Появляются мастерские: керамические, ткацкие, деревообделочные, стеклодувные. В эпоху Империи была введена золотая монета – ауреус, а также серебряный динарий, медная монета.

Римское общество I–II вв. было рабовладельческим. Основными классами римского общества были рабы, мелкие производители и рабовладельцы, свободные земледельцы, колоны (арендаторы земли), отпущенники, городские ремесленники, торговцы. Римская армия являлась особенной социальной прослойкой. Основной ее костяк составляли легионеры, комплектовавшиеся по принципу добровольного набора из римских граждан; вторая часть армии – преторианская гвардия, пополнявшаяся из римских граждан только италийского происхождения; третья часть состояла из вспомогательных частей, набиравшаяся из провинциалов, не имевших римского гражданства.

Фундаментальной особенностью римской культуры был ее городской характер. Римский город отличался высоким уровнем благоустройства. Непременной частью его были театральные здания, амфитеатры, цирки, стадионы, храмы, общественные библиотеки, площади, украшенные статуями. Подвергается изменениям институт образования, бурно развиваются градостроительство и архитектура, изобразительное искусство и скульптура, литература и философия.

Система образования состояла из нескольких ступеней: 1 ступень – школа (schola), обучение в которой начиналось с 7 лет и продолжалось 5 лет, в школе обучались совместно мальчики и девочки. В программу школы входило обучение грамматике и арифметике. 2 ступень – школа грамматики, включавшая 5 дисциплин: латинскую литературу, основы римского права, философию, греческий язык и греческую литературу, математику с основами астрономии. Обучение в школе продолжалось 4 года. 3 ступень – внешняя школа ритора. Обучение в школе ритора начиналось с 16 лет и продолжалось 4 года. Это была сугубо элитарная школа. Открывались также специализированные школы – юридическая, медицинская.

Большое развитие получила античная литература. Величайшие ее представители – Публий Вергилий, Квинт Гораций Флакк, Публий Овидий Назон, Тит Ливий, перу которого принадлежит грандиозный исторический труд «От основания Рима» в 142 книгах. Высокого уровня достигают науки – естествознание, история, философия, география, анатомия, медицина, римское право. Развивается философия позднего стоицизма (его представители – Сенека, Эпиктет).

Религия. Официальная религия Древнего Рима предполагала почитание императора и богини Ромы, как олицетворения могучего и процветающего Римского государства. В I в. на территории Римской империи появляются христианские общины. Отношения христиан с императорской властью были очень сложными – хотя не существовало общеимперских декретов о преследованиях христиан, но на практике совершались гонения на них.