Информация поступала на планшеты. Создавалась карта местности — огромных, совершенно голых пространств.

Но контакт с беспилотниками держался недолго.

Изображение пропало. Сигнал исчез. Разочарованный лейтенант потребовал разъяснений.

Старший техник доложил:

— Ветер. Над пустыней висят очень мелкие частицы песка, с повышенным содержанием ферромагнитов, по сути, мелкодисперсная ферромагнитная пыль. Экранирует дистанционное управление.

— Что с беспилотниками?

— Скорее всего, упали с высоты, разбились.

Десантник посмотрел на меня. Ведь имущество — моё.

— Форс-мажор, — сказал я. — В отчёте сделаю примечание.

В отчёте.

Сумеем ли вернуться к людям?

Пилоты реанимировали челнок.

Бортовое радиоэлектронное оборудование челнока мощнее. Он может выше подняться, и поверхность охватить гораздо шире, может даже под неё заглянуть, используя радары.

Машину лучше облегчить.

Вывели броневики. Я поставил их в круг. Лейтенант организовал постоянную охрану, датчики разбросал на подступах. Развернули солнечные батареи, с генераторами. Натянули в центре периметра солидный тент. Выгрузили имевшиеся на борту запасы воды, продуктов и медикаментов.

Челнок прогревал двигатели.

Вероятно, полёт состоится всего один.

— Связь не прерывайте, — напутствовал лейтенант.

Взлетев, челнок стал раскручивать поисковую спираль.

Я размышлял.

Мелкодисперсная ферромагнитная пыль. Конечно, объясняет, почему наши беспилотники вышли из-под контроля. И, может, даже объясняет, почему наши разведгруппы открыли стрельбу — друг по другу. Возможно, ошибка возникла из-за той же мелкодисперсной ферромагнитной пыли. Не исключено такое.

Чересчур простое объяснение.

Сознание отказывалось принять его.

Не складывалась целостная картина.

Доклады с челнока были однообразны. Сплошной песок.

Но затем аппаратура зафиксировала места крушения двух челноков и звездолёта. Биосканеры активных жизненных форм не выявили.

На экранах пошли данные телеметрии. Внезапно экраны, выдав россыпь прямоугольников, разом почернели.

Связь пропала. Навсегда. Челнок постигла судьба двух беспилотников.

— Словно кто играет, — пробормотал я. Лейтенант обернулся:

— Полагаете, что планета обитаема? Нет городов и дорог, гидротехнических сооружений. Разумная жизнь отсутствует.

— Да.

Ферромагнитные частицы.

Ветра перемешивают их. Частицы взаимодействуют. Получают заряд. Возникают электромагнитные поля — вроде бы крошечные.

Взаимодействие на уровне частиц. Взаимодействие на уровне крупных массивов частиц.

Я представил облака пыли, носимые ветром.

Электромагнитные поля, разных уровней мощности и разной широты охвата.

Пересекаются и контактируют между собой.

Чем не обмен данными?

Частицы висят не только над пустыней, ими наполнена вся атмосфера, вплоть до верхних слоёв.

Огромный компьютер — размером с планету?..

Вот уж гипотеза. Я не спешил делиться ею с лейтенантом.

Хотя мне казалось, что моя догадка верна.

Чего такой разум мог достигнуть в саморазвитии, за миллионы или — за миллиарды лет?

Как далеко простирается влияние планетарного компьютера — в космос?

Вдруг он, зондируя пространство, заметил искусственно созданные объекты? Заинтересовался.

Не он ли, дотянувшись каким-то образом до звездолёта, вынудил корабль сменить курс и рухнуть в пустыню?

Вероятно, мы тут первые.

Компьютер играет с нами, изучает. Холодный, искусственный разум.

Почему искусственный?

Сложился естественным путём — никто из разумных существ его не создавал. Особый состав почв и метеорологические обстоятельства, специфика электро химических реакций. Что-то ещё, включая спектр излучений местного солнца.

Как подобная система функционирует, поддерживает стабильность основных структур — вопросы отдельные, вопросы для специалистов, учёных.

Может, задействована гравитационная постоянная.

А также ядро, планетный электромагнетизм.

Люди предполагали найти внеземную разумную жизнь довольно близко — на Луне.

Затем — на других планетах Солнечной или на их спутниках.

Вскоре поняли: в Солнечной мы — единственные разумные существа.

И сфера ожиданий сместилась к планетным системам далёких звёзд.