Я ещё раз повторяю. Это моя личная жизнь. Я не совершал ничего противозаконного и не понимаю, почему вы держите меня здесь. Где мой адвокат?

Дело в том, гражданин Берн, что у нас есть весомые подозрения, что вы вовсе не тот, за кого себя выдаёте. По нашим данным вы были похищены пришельцами с целью так называемой «замены личности» и успешно возвращены на Землю. Это так?

Бред, — отмахнулся Соул.

Конечно, как человек вы не можете знать, что Земля уже долгие годы подвергается подобному вторжению. Это закрытая информация, и в целях предотвращения паники она не разглашается. Но как интегрированный пришелец вы, несомненно, в курсе дела. Не так ли?

Это полный бред, — повторил Соул Берн и обхватил голову руками.

Нам известно, что интегрированного пришельца невозможно обнаружить визуально и технически, ни рентгеном, ни каким-либо другим образом, кроме как непосредственным вскрытием головного мозга после смерти человека — носителя. Однако мы нашли способ выявления «чужака», — сказал Тагер, внимательно посмотрев на подозреваемого.

Ещё раз повторю, по-моему, вы сошли с ума, мистер?..

Тагер.

Так вот, мистер Тагер, я никогда и никем не похищался. И я уже объяснял другому вашему сотруднику, что провёл эти два с половиной года с другой женщиной. Но я не обязан что-либо объяснять по этому вопросу. Это касается только меня и моей жены.

Эта информация не подтвердилась. Указанная вами женщина, а именно Ингрид Томпсон, погибла при странных обстоятельствах восемь месяцев назад.

Я знаю. И это, чёрт подери, не ваше дело! — нервно крикнул Берн.

Итак, алиби у вас нет. Зато у нас есть новые показания вашей настоящей жены, Хиллари Берн, что после возвращения вы стали совершенно другим человеком. Изменились ваши привычки, стиль жизни, пристрастия в еде, в сексе и многое другое.

И что с того? Люди меняются, мистер Тагер.

Да, люди меняются, но, во-первых, не каждый пропадает на несколько лет неизвестно куда, и, во-вторых, одно из ваших изменений характерно именно для интегрированного пришельца.

Кто такие эти ваши пришельцы? Вы можете объяснить?

Хорошо, поиграем в игру «мафия», — усмехнулся Тагер. — Пришельцы совершенно отличная от людей раса разумных существ. Это слизни-паразиты, умеющие внедряться в мозг человека и подчинять его себе. Он контролирует его полностью. Бывают случаи, и, возможно, это ваш случай, когда человек сам не осознаёт, что он уже не тот, кем был прежде, а интегрированный пришелец, но действует он уже не в интересах человечества, а наоборот. Это происходит в целях глубокой конспирации, чтобы мы не смогли выявить пришельца. Однако всё-таки один фактор выдаёт вас, — Тагер внимательно и жестоко посмотрел на Берна.

Да? И какой же это фактор? — заинтересовался Соул.

Соль.

Соль? В каком смысле? Слизни-пришельцы не переносят соли. Несмотря на то, что организму человека они нужны и жизненно необходимы, слизни-паразиты каким-то образом синтезируют их подобие сами, но принимать её в качестве пищи они не могут.

Вы хотите сказать, что я не потребляю соли?

Об этом нам сообщила ваша жена. Помимо всех других изменений в вас, она отметила, что после возвращения вы совершенно не переносите солёную пищу. Даже малое количество её вызывает у вас тошноту, головокружение и рвоту. Так же слизни не переносят алкоголь и табак. А ведь вы раньше курили? И наверное, как и любой нормальный человек, выпивали?

Соул Берн внимательно посмотрел на инспектора. Глаза его прищурились, и взгляд стал злым. Казалось, он готов наброситься на Тагера и впиться ему в горло.

То, что вы говорите, полнейшая ахинея. Тысячи людей в мире не потребляют соль, не пьют и не курят. Соль, к вашему сведению, вредна. Я уже не говорю об алкоголе и табаке. Да, мои взгляды на мир изменились после жизни с Ингрид. Я многое пересмотрел в себе, но это не значит, что я какой-то мифический пришелец-слизняк.

Вы можете это доказать? — с иронией спросил Тагер.

Как? Наесться у вас на глазах соли и запить это текилой?

Пусть даже так.

Я не собираюсь этого делать. Естественно! — восторжествовал инспектор, — потому что вы сразу же вырубитесь.

Вовсе нет. Я не буду этого делать по другой причине. Я не верю ни в каких пришельцев, засевших в мозгах, и не собираюсь перед вами поступаться своими принципами.

Тогда нам придётся применить силу. Лицо Берна, и без того бледное и злое, стало ещё ужаснее. Он с ненавистью посмотрел на Тагера. Исхудавший и небритый, он выглядел дико. Да, он находился в участке уже трое суток. За это время он совсем оголодал и обессилел. Конечно, ему приносили еду. Солёную еду. Как и предполагали сотрудники управления по выявлению пришельцев, он к ней не притронулся. Конечно, существовала крохотная вероятность того, что Соул — человек, убеждённый в своих принципах до фанатизма. Но так, чтобы за трое суток совсем ничего не съесть. Это мог быть только пришелец.

Капрал, принесите контрольный тест, — сообщил в микрофон Тагер, нажав кнопку связи.

Вы не имеете права, — прошипел Берн. Мы не можем позволить инородной расе вот так запросто захватить мир. А поэтому имеем право на всё, что касается национальной безопасности.

Дверь открылась, и на пороге комнаты допроса появился капрал. Молодой, подтянутый парень, лет двадцати, с волевым подбородком. В руках у него был шприц-пистолет для инъекций. Он приблизился к Соулу и встал сзади.

В сущности это простой солевой раствор. С некоторыми минеральными добавками, усиливающими эффект. Если вы простой человек, с вами ничего не случится. Но если вы интегрированный пришелец, то, вероятнее всего, вы просто погибните, — пояснил Тагер, глядя на Берна непробиваемым, безразличным взглядом. — Приступайте капрал.