Чигринцев разглядел большое углубление в снегу — лосиную лежку и запорошенные следы: зверь недавно покинул свое место. Воля представил себе, как где-то поблизости, в глубине мелких стволов, чуть сойдя с тропы, он стоит, большой, горбатый, черный, коровьи глаза привычно напряжены, глядят назад — туда, откуда пришел.

«Интересно, что его спугнуло?» И только подумал, как сразу и различил широкую лыжню и ямочки собачьих следов рядом — охотник спустился по склону совсем недавно. Он появился из самой глуши леса, лыжи примяли наст на бугорке за большой сосной. Собака выдала круг, но вернулась к хозяину. Владелец широких лыж взял решительно вправо через болото в противоположную зверю сторону. Старой дорогой на Бобры побрезговал — может, решил срезать путь?

Выходит, лось его не заинтересовал, и это казалось странным; собака, судя по следу, была большая, приученная к загонной охоте.

Так, размышляя, втянулся в ходьбу и не заметил даже, как поутих снег. Солнце проглянуло, когда вышел на большое поле — неубранные скирды стояли беспорядочно, осенью они с Гришкой зарывались в них с ночи, караулили слетающихся на жнивье тетеревов. За ближайшим перелеском были Бобры.

Чигринцев выбрался на дорогу — долго и радостно впитывал в себя белесую ширь, искрящуюся под холодными косыми лучами.

— Эге-гей! — сбоку, от леса раздался окрик — на опушке нарисовался Борис в темном ватнике, легкой вязаной шапчонке, знакомая улыбка светилась на небритом, помятом лице.

— Ходил, значит, деревья смотреть на строительство, — доложился он еще издалека.

— Никто тебе не попадался? У болота человек с собакой прошел.

Улыбка сразу с него слетела.

— С собакой? Не знаю, может, щебетовский. — В голосе не было уверенности. — Мало ли чего кому надо, пойдем домой.

— Лося спугнул, а по следу не пошел, странно, согласись?

— Лося… Не знаю, не знаю…

Похвастаться кладом Чигринцев не успел.

Из кустов на дорогу вынырнул крупный серый пес, отдаленно напоминающий кавказскую овчарку, молча уставился на них. Боря мгновенно застыл как вкопанный и вдруг торопливо перекрестился.

Вслед за собакой на дорогу выбрался человек, от одного вида которого кровь разом застыла у Чигринцева в жилах. Длинная серая хламида, отороченная по краям лисьим мехом, такой же, свалявшийся, воротник, остроконечный малахай, каких никто уже не носит. Кожаный ремень с пороховницей на одном боку и широкий кинжал в ножнах на другом и невероятной давности тяжелое и длинноствольное ружье, похоже, еще кремневое. Узкое, изможденное лицо, лихие офицерские усы, сверлящие, черные навыкате глаза.

Человек медленно и устало подходил к ним. Собака фыркнула, подалась поближе, недобрым глазом следила за Борисом и Чигринцевым.

— Здравствуй, здравствуй, барин, — каким-то не своим, елейным голосом пропел Борис, поклонился, рванул с головы вязаную шапчонку, принялся нервно мять ее в руках.

Чигринцев не мог вымолвить слова.

Охотник встал метрах в пяти от них, расправив плечи. Глаза его наконец ожили, в них блеснул живой огонек.

— Здравствуйте, мужики! — как ни в чем не бывало поприветствовал их. — За дровами ходили?

— Мы? За дровами, да, — поспешил ответить Борис.

— Как нынче урожай? Почему солому с поля не свезли? — властно спросил, почти гневно.

— Доверху все набили, барин, скоро начнем прибирать, — на голубом глазу солгал Боря.

— Это хорошо, все, значит, в порядке? — Голос вопрошавшего помягчел. — Сеете, пашете, а у меня вот свои заботы. — Он вздохнул. — Волков много видали?

— Не видно пока, раз как-то выли, — деловито, совсем уже успокоившись, заметил Борис.

— Выли, значит, есть. Ладно, идите, мне в другую сторону надо. Ругай, вперед! — скомандовал собаке на лесок через дорогу, повернулся, пошел прямо по целине и исчез, как провалился, в густом еловом буреломе.

— Боря, — еле слышно позвал Чигринцев.

— Что, струхнул? Зря, что ль, мы тебя в Пылаиху не хотели пускать? — Борис ухмыльнулся. — Впрочем, раз барин к тебе вышел, значит, за своего признал. Да ты и есть теперь наш, — добавил уже мягко.

— Какой барин, Борис?

— Ты не истерикуй, слушай. Он безобидный — бродит себе и бродит. Иной раз на два-три года исчезнет, а потом опять объявляется. В Москве только не трепись — не поверят, а хуже, комиссию нашлют. Ладно, — Боря хлопнул Чигринцева по плечу, — не думай — свихнешься, прими как есть, норой его даже жалко.

— Чего жалко?

— Иди ты, почем я знаю. — Боря махнул рукой. — Одно понятно: чужим он не явится, Гришка с Чекистом его никогда не видали. Раз ты узрел, выходит — надо. Пошли, нечего простаивать.

У самого уже дома Борис строго предупредил:

— Молчок, никому, Ванюшку не пугай — он его боится. Да что ты, не такое еще, говорят, приключается. — Он хитро и так уверенно подмигнул, что почему-то Воля сразу ему и поверил.

В избе все было обычно и знакомо, пахло горячими щами. Чигринцев почувствовал, что проголодался, и окончательно пришел в себя.